D’où viennent les runes
Dans les Hávamál, un poème de l’Edda poétique (un recueil de poèmes nordiques médiévaux), Odin s’offre en sacrifice à l’arbre du monde, Yggdrasil, et en revient avec la science des runes (strophe 138 et suivantes). Deux pierres du Västergötland, une province du sud-ouest de la Suède, donnent la même idée. Celle de Noleby (VIe siècle) et celle de Sparlösa (vers 800) qualifient les runes de « venues des dieux ».
Les archéologues, eux, datent les plus anciennes inscriptions du IIe siècle. Le peigne de Vimose, trouvé sur l’île danoise de Fionie, porte le mot harja, peut-être un nom propre. Une fibule (une agrafe de vêtement) de Meldorf, peut-être du Ier siècle, présente des signes qui pourraient être des runes.
Les runologues, qui étudient les runes et leurs inscriptions, débattent depuis les débuts de leur discipline de l’inventeur, du lieu et du modèle de ces signes. Les premiers objets viennent surtout du sud de la Scandinavie. Les spécialistes admettent que les peuples germaniques ont copié un modèle, sans s’accorder sur lequel.
Le futhark ancien : vingt-quatre runes
Le futhark ancien sert pendant les premiers siècles, quand la langue scandinave est encore du proto-norrois, son état le plus ancien. Il compte vingt-quatre runes, rangées en trois groupes, les ætt. Il nous en reste environ 350 inscriptions, ce qui est peu. Certains historiens y voient le signe d’une écriture réservée à une élite lettrée, mais l’étendue réelle de la lecture et de l’écriture runiques à cette époque reste difficile à établir.
Entre 650 et 800 environ, les graveurs mêlent anciennes et nouvelles formes. La pierre de Björketorp (vers 650) date de cette transition. Celle de Rök (vers 800) aussi, et des runes de l’ancien alphabet y servent même à chiffrer une partie du texte.
Fehu
Son « f », nom qui signifie « bétail, richesse »
« La richesse est un réconfort pour tous ; mais chacun doit la donner largement s’il veut gagner l’honneur aux yeux du Seigneur. »
« La richesse sème la discorde entre parents ; le loup vit dans la forêt. »
Toute la rune Fehu« Richesse : discorde entre parents, feu de la mer et chemin du serpent. »
Uruz
Son « u », nom qui signifie « aurochs (le bœuf sauvage) ; en norrois, « úr » veut dire aussi bruine ou scorie »
« L’aurochs est fier et porte de grandes cornes ; c’est une bête très sauvage qui se bat avec ses cornes ; grand coureur des landes, c’est une créature pleine de courage. »
« La scorie vient du mauvais fer ; le renne court souvent sur la neige gelée. »
Toute la rune Uruz« Averse : plainte des nuages, ruine de la fenaison, horreur du berger. »
Thurisaz
Son « th (comme dans l'anglais « thing ») », nom qui signifie « géant (norrois « þurs ») ; en anglo-saxon, épine »
« L’épine est extrêmement pointue, mauvaise à toucher pour tout guerrier, d’une dureté rare pour qui s’assoit au milieu. »
« Le géant cause l’angoisse des femmes ; le malheur rend peu d’hommes joyeux. »
Toute la rune Thurisaz« Géant : tourment des femmes, habitant des falaises, époux d’une géante. »
Ansuz
Son « a », nom qui signifie « un dieu, un Ase (norrois « óss ») ; en anglo-saxon « ós », peut-être la bouche »
« (Le mot est incertain) est la source de toute parole, un pilier de la sagesse, un réconfort pour les sages, une bénédiction et une joie pour tout guerrier. »
« L’estuaire est la voie de la plupart des voyages ; mais le fourreau est celle des épées. »
Toute la rune Ansuz« Dieu : le vieux Gautr, prince d’Asgard, seigneur du Valhalla. »
Raidho
Son « r », nom qui signifie « chevauchée, voyage »
« (Le mot est incertain) semble facile à tout guerrier tant qu’il est à l’abri, et très courageux à celui qui parcourt les grands chemins sur un cheval robuste. »
« La chevauchée, dit-on, est ce qu’il y a de pire pour les chevaux ; Reginn forgea la meilleure épée. »
Toute la rune Raidho« Chevauchée : joie du cavalier, voyage rapide, peine du cheval. »
Kenaz
Son « k », nom qui signifie « torche (anglo-saxon « cén ») ; en norrois « kaun », ulcère »
« La torche est connue de tout vivant par sa flamme pâle et vive ; elle brûle toujours là où siègent les princes. »
« L’ulcère est fatal aux enfants ; la mort rend le cadavre pâle. »
Toute la rune Kenaz« Ulcère : maladie fatale aux enfants, point douloureux, foyer de la gangrène. »
Gebo
Son « g », nom qui signifie « don »
Toute la rune Gebo« La générosité apporte estime et honneur, qui soutiennent la dignité ; elle offre aide et subsistance à tous les déshérités qui n’ont rien d’autre. »
Wunjo
Son « w », nom qui signifie « joie »
Toute la rune Wunjo« Connaît la joie celui qui ignore la souffrance, le chagrin et l’inquiétude, et qui a la prospérité, le bonheur et une maison assez bonne. »
Hagalaz
Son « h », nom qui signifie « grêle »
« La grêle est le plus blanc des grains ; elle tourbillonne depuis la voûte du ciel, ballottée par les rafales, puis elle fond en eau. »
« La grêle est le plus froid des grains ; le Christ créa le monde jadis. »
Toute la rune Hagalaz« Grêle : grain froid, averse de grésil, maladie des serpents. »
Naudhiz
Son « n », nom qui signifie « besoin, contrainte »
« La détresse pèse sur le cœur ; pourtant elle devient souvent une source d’aide et de salut pour les enfants des hommes, pour qui y prend garde à temps. »
« La contrainte laisse peu de choix ; l’homme nu est transi par le gel. »
Toute la rune Naudhiz« Contrainte : chagrin de la servante, état d’oppression, travail pénible. »
Isa
Son « i », nom qui signifie « glace »
« La glace est très froide et glissante à l’extrême ; elle brille, claire comme le verre, semblable aux gemmes ; c’est un sol façonné par le gel, beau à voir. »
« La glace, nous l’appelons le large pont ; l’aveugle doit être guidé. »
Toute la rune Isa« Glace : écorce des rivières, toit de la vague, perte des condamnés. »
Jera
Son « j (comme « y » dans « yeux ») », nom qui signifie « année, bonne récolte »
« L’été est une joie pour les hommes, quand Dieu, saint roi du ciel, laisse la terre donner ses fruits brillants aux riches comme aux pauvres. »
« L’abondance est un bienfait pour les hommes ; je dis que Fródi fut généreux. »
Toute la rune Jera« Abondance : bienfait pour les hommes, bel été, récoltes prospères. »
Eihwaz
Son « son incertain (entre i et é) », nom qui signifie « if (l’arbre) »
Toute la rune Eihwaz« L’if est un arbre à l’écorce rugueuse, dur et bien ancré dans la terre, soutenu par ses racines, gardien de la flamme et joie d’un domaine. »
Perthro
Son « p », nom qui signifie « inconnu : le sens du nom est perdu »
Toute la rune Perthro« (Peut-être une pièce de jeu) est un divertissement et un amusement pour les grands, là où les guerriers siègent joyeusement ensemble dans la salle du banquet. »
Algiz
Son « z, puis un r particulier (noté R) », nom qui signifie « nom incertain (peut-être élan, ou protection) ; en anglo-saxon, une plante de marais »
« (Une sorte de) laîche pousse surtout dans les marais ; elle croît dans l’eau et fait une blessure affreuse, couvrant de sang tout guerrier qui la touche. »
« L’if est le plus vert des arbres en hiver ; il a coutume de crépiter quand il brûle. »
Toute la rune Algiz« Ýr : arc tendu, fer cassant, géant de la flèche. »
Sowilo
Son « s », nom qui signifie « soleil »
« Le soleil est toujours une joie pour les marins (ou : l’espoir des marins) quand ils voyagent sur le bain des poissons, jusqu’à ce que le coursier des profondeurs les ramène à terre. »
« Le soleil est la lumière du monde ; je m’incline devant le jugement divin. »
Toute la rune Sowilo« Soleil : bouclier des nuages, rayon brillant, destructeur de la glace. »
Tiwaz
Son « t », nom qui signifie « le dieu Týr »
« (Le mot est incertain) est une étoile qui guide ; elle garde bien sa foi envers les princes ; elle suit toujours sa course au-dessus des brumes de la nuit et ne faillit jamais. »
« Týr est un dieu à une seule main ; souvent le forgeron doit souffler. »
Toute la rune Tiwaz« Týr : dieu à une main, restes du loup, prince des temples. »
Berkano
Son « b », nom qui signifie « bouleau »
« Le peuplier ne porte pas de fruit ; pourtant, sans graine, il donne des rejets, car il naît de ses feuilles. Ses branches sont splendides, et sa haute cime, qui touche au ciel, est magnifiquement parée. »
« Le bouleau a les feuilles les plus vertes de tous les arbustes ; Loki eut de la chance dans sa tromperie. »
Toute la rune Berkano« Bouleau : rameau feuillu, petit arbre, jeune arbuste plein de sève. »
Ehwaz
Son « e », nom qui signifie « cheval »
Toute la rune Ehwaz« Le cheval est une joie pour les princes devant les guerriers, un coursier fier de ses sabots, quand les riches à cheval en discutent ; et il est toujours un réconfort pour ceux qui ne tiennent pas en place. »
Mannaz
Son « m », nom qui signifie « l’homme, l’être humain »
« L’homme joyeux est cher à ses parents ; pourtant chacun est destiné à quitter les siens, car le Seigneur, par son décret, rendra la misérable chair à la terre. »
« L’homme est un surcroît de poussière ; grande est la serre du faucon. »
Toute la rune Mannaz« Homme : joie de l’homme, surcroît de la terre, ornement des navires. »
Laguz
Son « l », nom qui signifie « eau, lac »
« L’océan semble sans fin aux hommes, s’ils s’aventurent sur la barque qui roule, si les vagues de la mer les effraient et si le coursier des profondeurs n’obéit plus à sa bride. »
« Une cascade est une rivière qui tombe du flanc d’une montagne ; mais les parures sont d’or. »
Toute la rune Laguz« Eau : courant qui tourbillonne, vaste geyser, pays du poisson. »
Ingwaz
Son « ng (comme dans « parking ») », nom qui signifie « Ing, un dieu ou un héros (peut-être Yngvi-Freyr) »
Toute la rune Ingwaz« Ing fut d’abord vu des hommes chez les Danois de l’Est, jusqu’à ce que, suivi de son char, il parte vers l’est par-dessus les vagues. C’est ainsi que les Heardingas nommèrent le héros. »
Dagaz
Son « d », nom qui signifie « jour »
Toute la rune Dagaz« Le jour, glorieuse lumière du Créateur, est envoyé par le Seigneur ; il est aimé des hommes, source d’espoir et de bonheur pour les riches et les pauvres, et utile à tous. »
Othala
Son « o », nom qui signifie « domaine hérité, terre des ancêtres »
Toute la rune Othala« Le domaine est très cher à chacun, s’il peut y jouir dans sa maison de tout ce qui est juste et convenable, dans une prospérité constante. »
Touchez une rune pour lire ce qu’en disent les poèmes runiques du Moyen Âge.
Seize runes pour une langue plus riche
À la fin du VIIIe siècle, la réduction de 24 à 16 runes est achevée. Le proto-norrois est devenu du vieux norrois, la langue des sagas et de l’âge viking. Cette langue distingue davantage de sons, les phonèmes, c’est-à-dire les sons qui différencient deux mots, comme le p et le b dans « pas » et « bas ». Pendant ce temps, l’alphabet se resserre. La première série de runes ne garde que ses six premières, la deuxième en perd deux et la troisième quatre. Disparaissent ainsi les runes du g, du w, du p, du e, du ŋ (le « ng » de parking), du o et du d. La rune du z, elle, passe à la fin de la série, seul changement d’ordre.
Le son j était devenu superflu en vieux norrois. Sa rune, jera, est pourtant restée, avec la valeur a.
Une même rune doit donc noter plusieurs sons. Le t et le d s’écrivent avec la même rune, comme le k et le g, ou le p et le b. La différence entre voyelles brèves et longues disparaît aussi, car la coutume veut qu’on ne grave pas deux fois de suite la même rune pour le même son.
Deux runes identiques peuvent pourtant se suivre quand elles notent des sons différents. Gunvor devient ainsi kunuur. Le g s’écrit k, et le v comme l’o prennent la rune u, qu’on peut donc aligner.
Les noms de ces seize runes nous sont connus par le poème runique norvégien et le poème islandais, deux textes médiévaux qui consacrent une strophe à chaque rune.
| Rune | Nom | Sens |
|---|---|---|
| ᚠ | fé | richesse |
| ᚢ | úr | pluie |
| ᚦ | þurs | géant (jötunn) |
| ᚬ | áss | un dieu |
| ᚱ | reið | chevauchée |
| ᚴ | kaun | ulcère |
| ᚼ | hagall | grêle |
| ᚾ | nauðr | nécessité |
| ᛁ | íss | glace |
| ᛅ | ár | abondance |
| ᛋ | sól | soleil |
| ᛏ | Týr | le dieu Týr |
| ᛒ | bjǫrk | bouleau |
| ᛘ | maðr | homme |
| ᛚ | lǫgr | mer |
| ᛦ | ýr | if |
La plupart de ces noms prolongent ceux du futhark ancien. Pour þurs et kaun, les traditions nordique, anglo-saxonne et gotique divergent.
Longues branches, branches courtes
Le futhark récent existe en deux formes. Les runes à longues branches sont dites danoises. Les runes à branches courtes, suédoises et norvégiennes, simplifient neuf des seize signes et gardent les sept autres tels quels.
Les spécialistes pensent généralement que le choix dépendait du support. Les longues branches servaient aux pierres, les branches courtes aux messages du quotidien, privés ou officiels, tracés sur du bois. Une troisième variante, les runes de Hälsinge, sans hampe (le trait vertical), apparaît en Suède du Xe au XIIe siècle.
Graver et lire, de la pierre aux bâtons de Bergen
Le futhark récent est bien plus répandu que son ancêtre. Il nous reste plusieurs milliers de pierres runiques, ces pierres dressées couvertes d’inscriptions, entre 3 000 et 6 000 selon les décomptes. Certaines inscriptions sont presque informelles.
Hors de Scandinavie, on connaissait ces signes comme l’« alphabet des Normands ». Un abécédaire copié à Fulda, dans le royaume franc, l’Abecedarium Nordmannicum, les recense, peut-être de la main du moine Walahfrid Strabo. On les étudiait pour commercer et négocier.
Avec la christianisation, l’alphabet latin prend le dessus dès le XIIe siècle. Les runes survivent pourtant. Les runes médiévales, en usage à partir de 1100 environ, ajoutent des variantes pointées pour retrouver une rune par son, ᛑ pour d et ᛐ pour t. À Bergen, en Norvège, plus de 600 inscriptions ont été retrouvées depuis 1950, surtout sur des bâtons de bois, dans le quartier de Bryggen. Quelques-unes sont en latin. Les runes y servaient donc à l’usage courant, côte à côte avec l’alphabet latin pendant plusieurs siècles.
Dans la province suédoise de Dalécarlie, un mélange de runes et de lettres latines apparaît au début du XVIe siècle et reste plus ou moins employé jusqu’au XXe siècle.
Ce qui est attesté, ce qui est moderne
Pour prolonger la lecture, le tirage des runes associe chaque rune à la strophe du poème runique médiéval correspondante et le présente comme un outil de réflexion moderne. Le prénom en runes se transcrit d’après les sons, au choix en futhark ancien ou en futhark récent.