Éþel, óðal, *ōþala : ce qui est attesté et ce qui est reconstruit
Le seul nom de la rune que donnent les sources est vieil-anglais, éþel ou éðel, et il veut dire propriété, héritage, terre natale. À partir de lui, les linguistes ont reconstruit un nom proto-germanique, ōþala ou ōþila (le patrimoine, le bien hérité). L’astérisque signale une forme que personne n’a jamais lue dans un texte et qu’on déduit des langues voisines.
Ces langues fournissent les points d’appui. Le vieux saxon a ôðil, « foyer », le vieux haut allemand uodal, « bien patrimonial », et le norrois óðal. Le gotique offre un indice supplémentaire : le Codex Vindobonensis 795, un manuscrit du Xe siècle environ, nomme utal la lettre gotique que Wulfila (Ulfila) employait au IVe siècle dans sa Bible pour noter un o long. Ce témoin est tardif, et certains chercheurs pensent que les noms des lettres gotiques ont été composés après coup, d’après ceux des runes.
Dans l’ordre du futhark, ᛟ vient en dernier, après dagaz, à la fin de la troisième ætt, c’est-à-dire du troisième groupe de huit runes. Dans le futhark ancien, elle note /o:/ et se translittère o. En Angleterre, dans le futhorc (la version anglo-saxonne de l’alphabet runique, enrichie de runes nouvelles), le son de ᛟ a évolué vers œ. Le son o est alors noté par une rune nouvelle, ᚩ, issue de ansuz.
Ce que dit le poème runique anglo-saxon
Le poème runique anglo-saxon est un texte en vieil anglais qui consacre une strophe à chaque rune. Il aurait été composé aux VIIIe ou IXe siècles et nous est parvenu par une copie du Xe siècle aujourd’hui perdue, dont des collectionneurs ont publié des transcriptions jusqu’au XVIIe siècle. La traduction utilisée sur Norrois suit l’édition de Bruce Dickins (1915), la référence classique pour ces poèmes.
Ce que dit le texte
La strophe parle d’un bien que l’on possède, d’une maison et d’une prospérité qui dure. Elle ne dit rien de la parenté ni des ancêtres, et rien non plus d’un enrichissement.
Il n’existe aucune strophe norroise, parce que la rune n’a pas survécu dans l’alphabet scandinave de l’époque viking, le futhark récent, réduit à 16 runes. Les poèmes runiques norvégien et islandais commentent ces seize signes et passent donc d’emblée à d’autres runes. Selon les historiens, Othala disparaît en grande partie des inscriptions scandinaves vers le VIIIe siècle.
Où elle est gravée
Dans le futhark ancien, ᛟ sert simplement à noter le son o. On la trouve sur certaines des plus anciennes inscriptions connues, comme la pierre de Hole, en Norvège (datée très largement entre 50 av. J.-C. et 275 environ), et les objets de Vimose, au Danemark (vers 160-400).
Certains runologues y voient parfois davantage qu’une lettre. Sur l’anneau de Pietroassa, la rune pourrait être un idéogramme, c’est-à-dire un signe employé pour un mot entier : ici « bien hérité », l’anneau étant présenté comme un trésor de famille. Même hypothèse pour le fourreau de Thorsberg (vers 210-260), où ᛟ marquerait l’objet comme la possession héritée de celui qui l’a gravé. Aucune de ces deux lectures n’est démontrée.
L’Angleterre garde la rune beaucoup plus longtemps, jusqu’au XIe siècle. Une forme à trait vertical unique y apparaît, par exemple sur le seax de Beagnoth, au Xe siècle. Les copistes l’emploient aussi comme sigle : dans des manuscrits de Beowulf, de Waldere et de la traduction en vieil anglais de l’Histoire contre les païens d’Orose, ᛟ remplace le mot éþel entier. D’autres runes servaient au même usage à l’époque, comme ᛞ pour dæg, « jour ».
Óðal : la terre qu’on ne vend pas
Le mot norrois permet de comprendre ce que « domaine hérité » voulait dire concrètement. L’óðal est le bien patrimonial, et il renvoie à des lois scandinaves qui reconnaissaient des droits sur une terre aux familles qui la possédaient depuis plusieurs générations et limitaient sa vente à des tiers. Ces lois protégeaient aussi les droits des filles face aux hommes extérieurs à la famille proche.
Le droit d’odel (odelsrett) norvégien en descend et reste en partie en vigueur en Norvège. Le droit udal des Shetland, des Orcades et de l’île de Man vient de la même origine.
Othala dans les tirages : un sens du XXe siècle
La divination par les runes est une pratique moderne, née au XXe siècle. Elle n’a aucune attestation ancienne : Tacite, au chapitre 10 de la Germanie, décrit des baguettes marquées de signes que l’on tire au sort, sans dire que ce sont des runes. Les livres de tirage ont donc construit leurs sens à partir des noms des runes et des poèmes, puis y ont ajouté leurs propres idées.
Pour Othala, ils retiennent l’héritage, le foyer, ce que l’on transmet, et parfois la richesse. Ce dernier sens, récent, prolonge le mot « prospérité » du poème anglo-saxon, dont la strophe décrit surtout un domaine stable.
Utilisée comme outil de réflexion, la rune invite à regarder ce que l’on a reçu des siens et ce que l’on veut en garder. Vous préparez par exemple le partage de la maison d’un parent et vous tirez Othala : elle conduit à distinguer ce qui vous a été donné (des objets, une langue, des habitudes, parfois des rancunes) de ce que vous choisissez de poursuivre. Le tirage des runes du site affiche la strophe de chaque rune tirée et rappelle que cette pratique est récente. Vous pouvez aussi replacer Othala parmi les 24 runes du futhark.
Attesté ou inventé ? La variante Odal
L’usage politique de la rune est entièrement moderne.
Au XIXe siècle, le mouvement völkisch, courant allemand qui valorisait le folklore et la langue germaniques en réaction à la modernisation de l’Empire, ravive l’intérêt pour les runes. Après la défaite de 1918, il compte environ soixante-quinze groupes, aux vues pseudo-historiques, raciales et antisémites. L’Autrichien Guido von List y joue un rôle central : il affirme avoir reçu en 1902 la révélation de 18 « runes d’Armanen », exposées dans Das Geheimnis der Runen (1908). Ce sont des pseudo-runes inventées, bâties sur le futhark récent, et Othala y passe pour une variation de la rune Os. Ce courant a nourri la symbolique des nazis, et Heinrich Himmler, chef des SS de 1929 à 1945, a repris plusieurs runes.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, une forme d’Othala modifiée par des empattements (des prolongements aux extrémités) est portée par la 7e division SS de volontaires de montagne Prinz Eugen, par la 23e division SS de volontaires néerlandais et par le Bureau pour la race et le peuplement (RuSHA). Le parti collaborationniste français RNP l’emploie inversée. Après la guerre, la variante est reprise par le groupe néonazi Wiking-Jugend, fondé en 1952, et un mensuel néonazi a porté le nom d’Odal. On appelle Odal cette forme modifiée, même si le mot sert parfois d’autre nom à la rune elle-même.
Des adeptes de l’ásatrú (religion néopaïenne moderne qui honore les dieux nordiques) emploient aussi ᛟ, alors que certaines organisations ásatrú ont été reprises par l’extrême droite. Le contexte décide donc de la lecture, ce qui compte pour un tatouage comme pour un pendentif. Pour les autres signes concernés, le point sur les symboles vikings attestés ou modernes aide à faire le tri.
Sources
- Bruce Dickins, Runic and Heroic Poems of the Old Teutonic Peoples, Cambridge University Press, 1915
- Wikipédia, « Ōthalan »
- Wikipédia, « Runes d’Armanen »
- Wikipedia, « Ōþala »
Questions fréquentes
Othala et ōþila, est-ce la même rune ?
Oui. ōþala et ōþila sont deux reconstructions du même nom proto-germanique. La seconde s’appuie sur le vieux saxon ôðil, la première sur le vieil anglais et le gotique. Dans les deux cas, il s’agit de ᛟ.
Peut-on porter ou tatouer Othala sans risque de confusion avec l’extrême droite ?
Le risque dépend de la forme et du contexte. Écrite dans une ligne de runes, la rune se lit comme une lettre. Seule, grande, ou dotée d’empattements, elle sera souvent prise pour le signe Odal, et les empattements sont à éviter. Un tatoueur qui connaît le sujet saura en discuter avec vous.
Othala est-elle présente dans le futhark récent ?
Non. Cet alphabet à seize runes n’a pas de signe pour le son o long.
Que veut dire Odal ?
Le mot a deux sens. En norrois, óðal est le bien patrimonial, la terre familiale protégée par la loi. Dans l’usage moderne, Odal désigne le plus souvent la variante à empattements reprise par les SS, puis par des groupes néonazis.