Le marteau, symbole d’une époque
Le symbole nordique le mieux attesté est le marteau de Thor. On a retrouvé plusieurs centaines de petits pendentifs en forme de marteau dans les tombes et les habitats de l’époque viking, surtout aux Xe et XIe siècles. Ce n’est sans doute pas un hasard : c’est le moment où le christianisme s’impose, et où beaucoup portent une croix.
Dans les mythes, le marteau ne sert pas qu’à frapper les géants. Il consacre. Dans le poème Þrymskviða, on pose le marteau sur les genoux de la mariée pour bénir le mariage, et Snorri raconte que Thor bénit avec lui les os de ses boucs avant de les ramener à la vie. Le pendentif protégeait sans doute autant qu’il affichait une fidélité.
Un objet le montre bien. Un moule en pierre trouvé à Trendgården, au Danemark, permettait à un même artisan de couler à la fois des croix et des marteaux. Il vendait aux deux clientèles, ou à des gens qui portaient les deux.
Anciens, récents, ou entre les deux
Le valknut, trois triangles entrelacés, se voit bien sur des pierres sculptées de l’île de Gotland, en Suède, et sur un lit de la tombe d’Oseberg, en Norvège. Mais son nom est moderne, et son sens reste discuté : plusieurs images le placent près d’Odin et des morts, sans qu’aucun texte ne l’explique.
Le vegvisir, le « compas viking » qu’on voit sur tant de bijoux et de tatouages, vient d’un manuscrit islandais de magie copié en 1860, soit plus de huit siècles après la fin de l’époque viking. C’est un vrai signe magique islandais, mais pas un symbole viking.
Quant aux tatouages, un seul témoin ancien en parle : le voyageur arabe Ibn Fadlan, qui rencontre en 922 des marchands scandinaves sur la Volga et les dit couverts de dessins vert sombre, des ongles jusqu’au cou. Il ne dit pas lesquels. Les motifs « vikings » des salons de tatouage sont donc des créations modernes, parfois très belles, souvent inspirées de l’art des pierres et des bijoux.
L’art des entrelacs
Les vrais motifs de l’époque viking sont surtout des animaux entrelacés, si stylisés qu’on les reconnaît à peine. Les spécialistes les classent en six styles, chacun nommé d’après l’objet ou le lieu qui l’a fait connaître : Oseberg, Borre, Jelling, Mammen, Ringerike et Urnes. Le dernier tire son nom des sculptures de l’église en bois d’Urnes, en Norvège, vers 1070 : des bêtes souples et fines, qui se mordent et s’enroulent les unes dans les autres.
Certains signes géométriques sont aussi anciens. Sur la pierre de Snoldelev, au Danemark, gravée au IXe siècle, on voit trois cornes à boire entrelacées. Le motif rappelle un épisode des mythes, celui de l’hydromel de la poésie, que les dieux conservaient dans trois récipients. Le rapprochement est tentant, mais aucun texte ne le confirme. Quant à l’« arbre de vie » cerclé qu’on vend comme Yggdrasil, c’est un dessin moderne : aucune représentation sûre de l’arbre ne nous est parvenue de l’époque viking.
Des symboles détournés
Depuis le XXe siècle, plusieurs signes nordiques, comme certaines runes ou la roue solaire, ont été repris par des mouvements d’extrême droite. Quand c’est le cas, nous l’indiquons sobrement, pour que vous sachiez ce que l’on peut y lire aujourd’hui. Nous ne les présentons jamais comme des emblèmes.
Pour chaque symbole, nous donnons les objets où il apparaît, leur date, et ce que l’on peut en dire sans inventer. Nous complétons la rubrique au fil des semaines.
Questions fréquentes
Quel est le vrai symbole viking ?
Le mieux attesté est le marteau de Thor : plusieurs centaines de pendentifs en forme de marteau ont été retrouvés en Scandinavie, surtout aux Xe et XIe siècles. D’autres motifs, comme les entrelacs animaliers, couvrent les bijoux et les pierres de l’époque.
Le vegvisir est-il un symbole viking ?
Non. Il apparaît dans un manuscrit islandais de magie copié en 1860, très longtemps après l’époque viking. C’est un signe magique islandais récent.