Un nom reconstruit pour un son, le s
Les inscriptions ne donnent pas elles-mêmes le nom des runes. Il vient de textes plus tardifs. Le poème anglo-saxon appelle cette rune sigel, les poèmes norvégien et islandais l’appellent sól, et un manuscrit médiéval, le Codex Vindobonensis 795, donne pour la lettre gotique correspondante le nom sugil. En comparant ces formes, les linguistes ont reconstruit un nom commun, *sōwilō, en proto-germanique, la langue-mère reconstituée des langues germaniques. L’astérisque signale que la forme n’est écrite nulle part et se déduit des autres.
Tous ces noms renvoient au soleil. En vieux norrois, sól désigne aussi Sól, le soleil personnifié. Le mot germanique pour « soleil » alterne d’ailleurs entre une forme en -n- (sunne en vieil anglais) et une forme en -l- (sól, sauil en gotique), deux terminaisons différentes du même mot. Selon les linguistes, cette alternance remonte à l’indo-européen, et le latin sol ou le grec hélios appartiennent à la même famille.
Pour le son, la rune descend des alphabets vieil-italiques (anciennes écritures de l’Italie, dont l’étrusque), eux-mêmes issus du sigma grec. L’origine de l’écriture runique dans des modèles nord-italiques est largement admise par les historiens, mais les voies exactes de la transmission restent discutées. Dans l’ordre du futhark, elle ferme la 2e ætt, la deuxième famille de huit runes, celle de Hagalaz, et se place entre Algiz et Tiwaz.
Ce que disent les trois poèmes runiques
Un poème runique passe les runes en revue une à une et leur consacre une ou deux lignes. Les trois qui nous sont parvenus, l’anglo-saxon, le norvégien et l’islandais, traitent tous Sowilo. Le premier commente l’alphabet runique anglo-saxon, le futhorc, les deux autres le futhark récent, la série de 16 runes de l’époque viking, détaillée dans la page sur l’alphabet runique. Les citations ci-dessous traduisent l’anglais de Bruce Dickins (Runic and Heroic Poems of the Old Teutonic Peoples, Cambridge University Press, 1915).
Le poème anglo-saxon, sous le nom de sigel, place le soleil au-dessus d’un bateau :
« Le bain des poissons » désigne la mer, et « le coursier des profondeurs » le navire, deux de ces images composées chères à la poésie germanique. Ce poème est le seul des trois à mettre des humains dans la scène, vus depuis le pont.
Le poème norvégien, sous le nom de sól, parle d’autre chose :
Le poème islandais, lui aussi sous le nom de sól, donne trois images de nature :
Ces trois strophes ne se recoupent presque pas. Le soleil y est tour à tour une aide pour les navigateurs, la lumière qui éclaire le monde et une force qui fait fondre la glace.
Où la rune est gravée
Sowilo figure dans les plus anciennes inscriptions runiques, celles des IIe et IIIe siècles, notamment à Vimose (Danemark) et à Kovel (Ukraine actuelle). Deux formes se partagent ensuite le futhark ancien. La première, en Σ à quatre traits, domine du IIIe au Ve siècle. On la voit sur la pierre de Kylver, une dalle de Gotland (Suède) qui porte la série complète des runes.
La seconde, en S à trois traits, domine du Ve au VIIe siècle, par exemple sur les cornes d’or de Gallehus (Danemark) et dans l’inscription Seeland-II-C. Rien dans ces inscriptions ne dit que leurs auteurs pensaient au soleil en gravant la rune. Elles montrent seulement qu’elle servait à écrire un s.
Attesté ou inventé ?
Les trois niveaux se mêlent facilement dans les pages consacrées à cette rune. Le plus simple est de les séparer.
| Thème | Sources anciennes | Ajouts modernes |
|---|---|---|
| Nom | sigel (anglo-saxon), sól (norrois), « soleil » | *sōwilō, forme reconstruite par les linguistes |
| Dieu associé | Aucun dieu nommé dans les trois poèmes | Baldr, rattachement avancé par certains sites actuels |
| Sens | Joie des marins, lumière du monde, bouclier des nuages | Clarté, réussite ; énergie solaire, guérison dans les guides ésotériques |
| Usage | Lettre notant le son s | Tirage divinatoire |
La divination par les runes est une pratique moderne, apparue au XXe siècle. Elle prête à Sowilo la clarté et la réussite, deux sens que les poèmes ne contiennent pas. Le tirage des runes de Norrois affiche pour chaque rune la strophe du poème correspondant et pose ici la question « Qu’est-ce qui, en ce moment, vous apparaît clairement ? ». C’est un outil de réflexion qui ne prédit rien. Les images du soleil des poèmes servent de point de départ, et le reste vient de vous.
La Sieg-Rune : de Guido von List à la SS
En 1908, Guido von List, écrivain occultiste autrichien très lié au courant völkisch (le nationalisme racial germanique), publie Das Geheimnis der Runen, « Le secret des runes ». Il y présente 18 runes dites armanen, du nom d’une caste de prêtres germaniques qu’il imagine. Il affirme les avoir reçues en 1902, pendant une cécité temporaire consécutive à une opération de la cataracte. Elles sont construites à partir du futhark récent, et aucune source ancienne ne les soutient.
List fait de Sowilo la base de sa rune « sig », appelée en allemand Sieg-Rune, « rune de la victoire ». Il en tire probablement le nom de l’anglo-saxon sigel. En 1933, le dessinateur Walter Heck adapte cette rune pour l’insigne de la SS, la Schutzstaffel, la « section de protection » du parti nazi. Son dessin juxtapose deux runes comme deux éclairs, et toutes les branches de la SS l’adoptent. La Sieg-Rune, moins visible, figure aussi parmi les emblèmes de la Jeunesse hitlérienne et dans celui de la SA. D’autres runes ont été reprises dans le même mouvement, dont Algiz, Tiwaz, Eihwaz et Othala.
Questions fréquentes
La rune Sowilo est-elle la rune de la victoire ?
Aucun des trois poèmes runiques ne lui donne ce sens. Il vient du nom allemand Sieg-Rune, créé dans l’entourage de List et tiré probablement de l’anglo-saxon sigel, que rien dans les poèmes ne relie à la victoire. Les guides modernes l’ont ensuite repris sans source ancienne.
Quelle différence entre sigel et sól ?
Ce sont deux noms du soleil dans deux langues, l’anglo-saxon et le vieux norrois. L’étymologie de sigel reste discutée. On l’explique le plus souvent comme le reste d’une variante en -l- du mot « soleil », dont le g ne serait pas d’origine, mais d’autres chercheurs y voient le latin sigillum, « sceau ».
Sowilo et Sigel sont-elles la même rune ?
Oui. Sigel est le nom de cette rune dans le futhorc anglo-saxon. Sigel et le sól du futhark récent ont la même forme, une version pivotée de la rune ancienne tardive, dont le trait central monte en biais. Les Anglo-Saxons ont aussi créé une variante dite « bookhand », probablement inspirée du s long de l’écriture insulaire, que l’on voit sur le seax de Beagnoth.