Marteau de Thor : Mjöllnir dans les mythes, et ce que disent les pendentifs retrouvés

Mjöllnir, un nom qui dit l’éclair ou la meule

Les linguistes reconstruisent pour Mjöllnir une forme ancienne du germanique commun, *meldunjaz, mais ils ne s’accordent pas sur sa racine. Selon une première hypothèse, elle vient d’une racine indo-européenne *meldʰ- qui désignerait l’éclair. Le linguiste John T. Koch la glose même par « éclair, marteau du dieu du tonnerre ». La seconde fait remonter le mot au verbe moudre : le vieil islandais connaît meldr, « broyage », et mjǫl, « farine ». Mjöllnir serait alors « celui qui broie », et certains proposent de réunir les deux idées en « celui qui écrase en produisant des éclairs ». Aucune des lectures n’est démontrée.

Un détail de vocabulaire va dans le même sens. Le mot norrois hamarr désigne le marteau, mais aussi la pierre et le rocher, ce qui renvoie à l’outil de pierre et aux étincelles qu’on en tire.

Le marteau est si lié à son maître que Snorri s’en sert pour le désigner. Snorri Sturluson est l’Islandais qui a rédigé au début du XIIIe siècle l’Edda de Snorri, un manuel de poésie en prose dont la Gylfaginning (« la tromperie de Gylfi ») et le Skáldskaparmál (« le langage de la poésie ») sont deux parties. Au chapitre 11 du Skáldskaparmál, il énumère des kenningar de Thor. Une kenning est une périphrase propre à la poésie scandinave, qui remplace un nom par une image. Parmi celles de Thor figure « manieur et propriétaire de Mjöllnir ».

Forgé par les nains Brokk et Sindri

C’est encore le Skáldskaparmál qui raconte la forge. Tout commence par une farce de Loki, qui coupe les cheveux de Sif, l’épouse de Thor. Menacé, Loki fait fabriquer par des nains des cheveux d’or, puis, grisé par son succès, il parie sa tête avec deux autres nains, les frères Brokk et Sindri, qu’ils ne produiront pas des trésors aussi beaux. Sindri forge et Brokk actionne le soufflet, avec l’ordre de ne jamais s’arrêter.

Loki, changé en mouche (certaines traductions disent taon), pique Brokk à trois reprises. Les deux premières fois, Brokk serre les dents et la forge livre un sanglier aux soies d’or, puis un anneau d’or. La troisième piqûre tombe sur la paupière. Le sang coule dans l’œil, Brokk lève la main pour l’essuyer, le soufflet faiblit un instant, et le marteau sort de la forge avec un manche trop court.

Les dieux, choisis comme juges, donnent pourtant l’avantage à Mjöllnir, parce qu’il protège contre les géants. Snorri lui prête deux qualités : il ne manque jamais sa cible, et on peut le réduire assez pour le porter sous un vêtement. Loki sauve sa tête par un argument de juriste, car le pari portait sur la tête et non sur le cou, ce qui n’empêche pas les nains de lui coudre les lèvres.

Volé par Þrymr, repris par une fausse fiancée

Le second grand récit est un poème, la Þrymskviða, que l’on prononce « Thrymskvitha ». Elle appartient à l’Edda poétique, un recueil de poèmes anonymes transmis surtout par le Codex Regius, un manuscrit islandais de la fin du XIIIe siècle. Le poème s’ouvre sur un réveil. Thor cherche son marteau et ne le trouve plus.

Loki emprunte à Freyja son manteau de plumes, vole jusqu’au pays des géants et y apprend que le géant Þrymr a caché Mjöllnir huit lieues sous terre. Il ne le rendra que si Freyja devient sa femme. La déesse, furieuse, refuse net, et le collier qu’elle porte en craque. Heimdall propose alors de déguiser Thor en mariée. Thor rechigne, car il craint de passer pour un efféminé, mais Loki lui rappelle que les géants s’installeront à Ásgard sans son marteau. Loki l’accompagne en demoiselle d’honneur.

Au festin, la mariée avale un bœuf, huit saumons et plusieurs tonneaux d’hydromel. Loki rassure Þrymr en expliquant que la fiancée n’avait rien mangé depuis huit nuits, et le même argument justifie le regard de feu qui perce sous le voile. Þrymr ordonne enfin d’apporter le marteau pour consacrer la mariée, selon le rite, et c’est l’erreur fatale. Thor reprend son arme et abat le géant et sa parenté.

Ce que Mjöllnir fait dans les textes

Au combat, le marteau écrase les géants. Snorri donne à Thor pour kenning « bourreau de Hrungnir », du nom d’un géant qu’il a tué. Pour tenir le manche, Thor met des gants de fer, les Járngreipr, et il porte la Megingjörð, une ceinture magique qui accroît sa force.

Mjöllnir sert aussi à autre chose qu’à tuer. Dans la Gylfaginning, Thor fait rôtir ses deux boucs, Tanngrisnir et Tanngnjóstr, pour dîner chez un paysan. Il étend leurs peaux, y rassemble les os et les bénit de son marteau, et les boucs se relèvent. Mais le fils du paysan, Thjálfi, a fendu un os de cuisse pour en sucer la moelle, et l’un des boucs boite. Thor, d’abord furieux, accepte pour dédommagement que Thjálfi et sa sœur Röskva entrent à son service. La résurrection ne fonctionne donc qu’à condition que les os restent entiers.

Le marteau sert enfin à consacrer. Au bûcher de Baldr, selon Snorri, Thor bénit le feu avec Mjöllnir. La Þrymskviða elle-même repose sur ce rite, puisque c’est en voulant consacrer la fausse mariée que Þrymr rapporte l’arme. Cela expliquerait la formule « que Thor consacre ces runes », par laquelle se terminent de nombreuses inscriptions runiques, comme celle de la pierre de Glavendrup, au Danemark.

Ce que le marteau symbolise

Les historiens lisent d’abord dans Mjöllnir la protection des dieux et des hommes contre les géants, forces du chaos que Thor abat régulièrement. Le marteau fait aussi de Thor un dieu de l’orage, donc de la pluie, donc de la fertilité des champs. Pour l’historienne des religions Hilda Ellis Davidson, le culte de Thor tenait à la maison, aux possessions, au bien-être de la famille et de la communauté, ce qui inclut les récoltes. Ces lectures s’appuient sur les textes tardifs, rédigés après la christianisation, et sur ce que les inscriptions permettent de deviner.

Les pendentifs de l’époque viking

Le marteau de Thor est devenu un ornement très populaire durant l’époque viking, et on le portait en pendentif. Ces petits objets, en métal selon les exemplaires, se retrouvent dans le monde scandinave et dans les régions touchées par les Vikings. Leur forme la plus visible est un T trapu, au manche court, qui rejoint le défaut de forge raconté par Snorri.

Reste à dire ce qu’ils signifiaient. Aucun texte ne décrit ce que leurs porteurs pensaient en les mettant. Beaucoup d’historiens y voient une marque de foi dans les dieux anciens, un geste de protection, ou les deux. Plusieurs rapprochent leur succès de la christianisation de la Scandinavie et y voient une réponse possible à la croix des chrétiens, une hypothèse qui reste discutée. On remarque aussi que les noms de personnes contenant Þórr sont attestés en grand nombre à l’époque viking, alors que les documents conservés n’en livrent aucun avant, un constat qui dépend de l’état incomplet de la documentation. Le moule de Trendgården, au Danemark, permettait de couler à la fois des croix et des marteaux, ce qui suggère que certains artisans servaient des clients des deux religions.

Pour mettre ces hypothèses en perspective avec les autres signes de la période, la page sur le symbole viking trie ce qui est attesté de ce qui est moderne.

Lever Mjöllnir, une règle qui vient des comics

Les sources anciennes ne connaissent aucune règle de dignité pour soulever Mjöllnir, une idée née dans les comics Marvel, où Walter Simonson l’introduit en 1983 avec Beta Ray Bill, un extraterrestre qui s’empare du marteau « parce qu’il en est digne ».

Le pendentif Mjöllnir reste aujourd’hui un bijou répandu, notamment dans les milieux néopaïens, qui reprennent depuis le XXe siècle des cultes inspirés des religions anciennes. Ces usages récents ne disent rien de ce que les porteurs d’autrefois y mettaient.

Questions fréquentes