Pourquoi presque tout vient d’Islande
Les Scandinaves de l’époque viking écrivaient peu, et seulement en runes : des noms, des dédicaces, des formules. Leurs mythes se transmettaient de vive voix, en poèmes appris par cœur. C’est en Islande, une île colonisée à partir des années 870 et convertie vers l’an 1000, qu’on a commencé à les écrire sur parchemin, avec l’alphabet latin apporté par l’Église.
Au XIIIe siècle, les Islandais écrivent énormément : des sagas sur leurs ancêtres, des histoires des rois de Norvège, et des recueils de vieux poèmes. C’est par eux que nous connaissons l’essentiel de la mythologie nordique, deux siècles après la fin du culte.
Les deux Eddas
L’Edda poétique est un recueil de poèmes anonymes sur les dieux et les héros. Presque tous sont conservés dans un seul manuscrit, le Codex Regius, copié vers 1270. L’évêque islandais Brynjólfur Sveinsson le retrouve en 1643 et l’offre au roi de Danemark en 1662. Il reste à Copenhague pendant trois siècles, puis il est rendu à l’Islande en 1971, accueilli à Reykjavik par une foule venue voir arriver le navire.
L’Edda de Snorri est un manuel de poésie écrit vers 1220 par Snorri Sturluson, un chef islandais puissant et lettré, tué dans sa ferme de Reykholt en 1241. Pour que les jeunes poètes comprennent les vieilles images, il raconte les mythes en prose, dans un dialogue où un roi interroge trois mystérieux personnages. Une grande part de ce que l’on « sait » des mythes vient de lui. Nous lui consacrons une page : les deux Eddas expliquées.
Quelques poèmes à connaître
La Völuspá, « la prophétie de la voyante », raconte l’histoire du monde, de sa naissance au Ragnarök et à sa renaissance. Le Hávamál, « les paroles du Très-Haut », rassemble des conseils de sagesse attribués à Odin, et le récit de sa pendaison à l’arbre pour gagner les runes. Le Grímnismál décrit l’arbre Yggdrasil, la Valhöll et les demeures des dieux.
D’autres poèmes racontent des aventures. Dans le Vafþrúðnismál, Odin affronte un géant dans un concours de savoir dont l’enjeu est la tête du perdant. Dans la Lokasenna, Loki s’invite à un banquet et insulte un à un tous les dieux. Dans la Þrymskviða, Thor se déguise en mariée pour reprendre son marteau volé par un géant : c’est l’un des textes les plus drôles du Moyen Âge.
Les autres sources
Les sagas racontent la vie des Islandais et des rois de Norvège ; Snorri a écrit l’histoire des rois, la Heimskringla, qui décrit des sacrifices et des fêtes. La poésie des scaldes, composée à la cour des rois dès le IXe siècle, est parfois plus ancienne que les Eddas et glisse des allusions aux mythes dans ses images.
D’autres témoins viennent de l’extérieur. Vers 1200, le Danois Saxo Grammaticus écrit en latin une histoire du Danemark, la Gesta Danorum, où les dieux deviennent des rois et des magiciens. Vers 1075, Adam de Brême décrit le temple d’Uppsala. Enfin, les pierres runiques et l’archéologie, tombes, pendentifs, pierres sculptées, permettent de vérifier ou de nuancer ce que disent les textes.
Comment nous les citons
Sur Norrois, chaque fait tiré d’un texte ancien est rattaché à sa source : le poème et sa strophe, ou le chapitre de l’Edda de Snorri. Vous pouvez ainsi le retrouver dans n’importe quelle traduction, en français comme en anglais. Quand un détail n’apparaît que chez Snorri, ou seulement dans une source tardive, nous le précisons, parce que cela change la confiance qu’on peut lui accorder.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que le Codex Regius ?
C’est le manuscrit islandais, copié vers 1270, qui conserve la plupart des poèmes de l’Edda poétique. Offert au roi de Danemark en 1662, il a été rendu à l’Islande en 1971 et se trouve aujourd’hui à Reykjavik.
Les Eddas ont-elles été écrites par des chrétiens ?
Oui. L’Islande s’est convertie vers l’an 1000, et les deux Eddas datent du XIIIe siècle. Les poèmes sont plus anciens que leur copie, mais il faut toujours se demander ce qui vient de la tradition et ce qu’ont ajouté ceux qui les ont écrits.