Une écriture avant tout
Le plus ancien alphabet runique compte 24 signes. On l’appelle futhark, d’après ses six premières lettres, f, u, þ, a, r, k, comme on dit « alphabet » d’après alpha et bêta. L’une des plus vieilles inscriptions connues se lit sur un peigne en bois de cerf trouvé à Vimose, au Danemark, et date du IIe siècle : un seul mot, harja, peut-être le nom de son propriétaire.
À l’époque viking, l’alphabet se resserre à seize runes : c’est le futhark récent. Les Scandinaves gravent alors des milliers de pierres pour honorer leurs morts. La pierre de Rök, en Suède, dressée vers 800, porte plus de 700 signes, la plus longue inscription runique connue. Celle de Jelling, au Danemark, vers 965, proclame que le roi Harald a « fait chrétiens les Danois ».
Ce Harald à la dent bleue a d’ailleurs laissé un héritage inattendu : le logo Bluetooth assemble ses initiales en runes du futhark récent, ᚼ pour le h et ᛒ pour le b.
Des runes au quotidien
On imagine les runes réservées aux pierres solennelles. Elles servaient pourtant à tout. Après l’incendie du port de Bryggen, à Bergen, en Norvège, en 1955, les archéologues ont retrouvé plusieurs centaines de bâtonnets de bois gravés, des XIIe au XIVe siècles. On y lit des étiquettes de marchandises, des prières, des poèmes d’amour, des plaisanteries, et ce message qu’on lit souvent comme celui d’une femme à son mari : « Gyda dit : rentre à la maison. »
Les runes ont aussi voyagé. Dans la basilique Sainte-Sophie, à Istanbul, un Scandinave a gravé, sans doute au IXe siècle, sur un parapet de marbre, quelques runes dont on lit encore le nom Halfdan. Il appartenait sans doute à la garde varangienne, ces mercenaires nordiques au service de l’empereur byzantin. Il s’ennuyait peut-être pendant un office.
Les vingt-quatre runes
Fehu
Son « f », nom qui signifie « bétail, richesse »
« La richesse est un réconfort pour tous ; mais chacun doit la donner largement s’il veut gagner l’honneur aux yeux du Seigneur. »
« La richesse sème la discorde entre parents ; le loup vit dans la forêt. »
Toute la rune Fehu« Richesse : discorde entre parents, feu de la mer et chemin du serpent. »
Uruz
Son « u », nom qui signifie « aurochs (le bœuf sauvage) ; en norrois, « úr » veut dire aussi bruine ou scorie »
« L’aurochs est fier et porte de grandes cornes ; c’est une bête très sauvage qui se bat avec ses cornes ; grand coureur des landes, c’est une créature pleine de courage. »
« La scorie vient du mauvais fer ; le renne court souvent sur la neige gelée. »
Toute la rune Uruz« Averse : plainte des nuages, ruine de la fenaison, horreur du berger. »
Thurisaz
Son « th (comme dans l'anglais « thing ») », nom qui signifie « géant (norrois « þurs ») ; en anglo-saxon, épine »
« L’épine est extrêmement pointue, mauvaise à toucher pour tout guerrier, d’une dureté rare pour qui s’assoit au milieu. »
« Le géant cause l’angoisse des femmes ; le malheur rend peu d’hommes joyeux. »
Toute la rune Thurisaz« Géant : tourment des femmes, habitant des falaises, époux d’une géante. »
Ansuz
Son « a », nom qui signifie « un dieu, un Ase (norrois « óss ») ; en anglo-saxon « ós », peut-être la bouche »
« (Le mot est incertain) est la source de toute parole, un pilier de la sagesse, un réconfort pour les sages, une bénédiction et une joie pour tout guerrier. »
« L’estuaire est la voie de la plupart des voyages ; mais le fourreau est celle des épées. »
Toute la rune Ansuz« Dieu : le vieux Gautr, prince d’Asgard, seigneur du Valhalla. »
Raidho
Son « r », nom qui signifie « chevauchée, voyage »
« (Le mot est incertain) semble facile à tout guerrier tant qu’il est à l’abri, et très courageux à celui qui parcourt les grands chemins sur un cheval robuste. »
« La chevauchée, dit-on, est ce qu’il y a de pire pour les chevaux ; Reginn forgea la meilleure épée. »
Toute la rune Raidho« Chevauchée : joie du cavalier, voyage rapide, peine du cheval. »
Kenaz
Son « k », nom qui signifie « torche (anglo-saxon « cén ») ; en norrois « kaun », ulcère »
« La torche est connue de tout vivant par sa flamme pâle et vive ; elle brûle toujours là où siègent les princes. »
« L’ulcère est fatal aux enfants ; la mort rend le cadavre pâle. »
Toute la rune Kenaz« Ulcère : maladie fatale aux enfants, point douloureux, foyer de la gangrène. »
Gebo
Son « g », nom qui signifie « don »
Toute la rune Gebo« La générosité apporte estime et honneur, qui soutiennent la dignité ; elle offre aide et subsistance à tous les déshérités qui n’ont rien d’autre. »
Wunjo
Son « w », nom qui signifie « joie »
Toute la rune Wunjo« Connaît la joie celui qui ignore la souffrance, le chagrin et l’inquiétude, et qui a la prospérité, le bonheur et une maison assez bonne. »
Hagalaz
Son « h », nom qui signifie « grêle »
« La grêle est le plus blanc des grains ; elle tourbillonne depuis la voûte du ciel, ballottée par les rafales, puis elle fond en eau. »
« La grêle est le plus froid des grains ; le Christ créa le monde jadis. »
Toute la rune Hagalaz« Grêle : grain froid, averse de grésil, maladie des serpents. »
Naudhiz
Son « n », nom qui signifie « besoin, contrainte »
« La détresse pèse sur le cœur ; pourtant elle devient souvent une source d’aide et de salut pour les enfants des hommes, pour qui y prend garde à temps. »
« La contrainte laisse peu de choix ; l’homme nu est transi par le gel. »
Toute la rune Naudhiz« Contrainte : chagrin de la servante, état d’oppression, travail pénible. »
Isa
Son « i », nom qui signifie « glace »
« La glace est très froide et glissante à l’extrême ; elle brille, claire comme le verre, semblable aux gemmes ; c’est un sol façonné par le gel, beau à voir. »
« La glace, nous l’appelons le large pont ; l’aveugle doit être guidé. »
Toute la rune Isa« Glace : écorce des rivières, toit de la vague, perte des condamnés. »
Jera
Son « j (comme « y » dans « yeux ») », nom qui signifie « année, bonne récolte »
« L’été est une joie pour les hommes, quand Dieu, saint roi du ciel, laisse la terre donner ses fruits brillants aux riches comme aux pauvres. »
« L’abondance est un bienfait pour les hommes ; je dis que Fródi fut généreux. »
Toute la rune Jera« Abondance : bienfait pour les hommes, bel été, récoltes prospères. »
Eihwaz
Son « son incertain (entre i et é) », nom qui signifie « if (l’arbre) »
Toute la rune Eihwaz« L’if est un arbre à l’écorce rugueuse, dur et bien ancré dans la terre, soutenu par ses racines, gardien de la flamme et joie d’un domaine. »
Perthro
Son « p », nom qui signifie « inconnu : le sens du nom est perdu »
Toute la rune Perthro« (Peut-être une pièce de jeu) est un divertissement et un amusement pour les grands, là où les guerriers siègent joyeusement ensemble dans la salle du banquet. »
Algiz
Son « z, puis un r particulier (noté R) », nom qui signifie « nom incertain (peut-être élan, ou protection) ; en anglo-saxon, une plante de marais »
« (Une sorte de) laîche pousse surtout dans les marais ; elle croît dans l’eau et fait une blessure affreuse, couvrant de sang tout guerrier qui la touche. »
« L’if est le plus vert des arbres en hiver ; il a coutume de crépiter quand il brûle. »
Toute la rune Algiz« Ýr : arc tendu, fer cassant, géant de la flèche. »
Sowilo
Son « s », nom qui signifie « soleil »
« Le soleil est toujours une joie pour les marins (ou : l’espoir des marins) quand ils voyagent sur le bain des poissons, jusqu’à ce que le coursier des profondeurs les ramène à terre. »
« Le soleil est la lumière du monde ; je m’incline devant le jugement divin. »
Toute la rune Sowilo« Soleil : bouclier des nuages, rayon brillant, destructeur de la glace. »
Tiwaz
Son « t », nom qui signifie « le dieu Týr »
« (Le mot est incertain) est une étoile qui guide ; elle garde bien sa foi envers les princes ; elle suit toujours sa course au-dessus des brumes de la nuit et ne faillit jamais. »
« Týr est un dieu à une seule main ; souvent le forgeron doit souffler. »
Toute la rune Tiwaz« Týr : dieu à une main, restes du loup, prince des temples. »
Berkano
Son « b », nom qui signifie « bouleau »
« Le peuplier ne porte pas de fruit ; pourtant, sans graine, il donne des rejets, car il naît de ses feuilles. Ses branches sont splendides, et sa haute cime, qui touche au ciel, est magnifiquement parée. »
« Le bouleau a les feuilles les plus vertes de tous les arbustes ; Loki eut de la chance dans sa tromperie. »
Toute la rune Berkano« Bouleau : rameau feuillu, petit arbre, jeune arbuste plein de sève. »
Ehwaz
Son « e », nom qui signifie « cheval »
Toute la rune Ehwaz« Le cheval est une joie pour les princes devant les guerriers, un coursier fier de ses sabots, quand les riches à cheval en discutent ; et il est toujours un réconfort pour ceux qui ne tiennent pas en place. »
Mannaz
Son « m », nom qui signifie « l’homme, l’être humain »
« L’homme joyeux est cher à ses parents ; pourtant chacun est destiné à quitter les siens, car le Seigneur, par son décret, rendra la misérable chair à la terre. »
« L’homme est un surcroît de poussière ; grande est la serre du faucon. »
Toute la rune Mannaz« Homme : joie de l’homme, surcroît de la terre, ornement des navires. »
Laguz
Son « l », nom qui signifie « eau, lac »
« L’océan semble sans fin aux hommes, s’ils s’aventurent sur la barque qui roule, si les vagues de la mer les effraient et si le coursier des profondeurs n’obéit plus à sa bride. »
« Une cascade est une rivière qui tombe du flanc d’une montagne ; mais les parures sont d’or. »
Toute la rune Laguz« Eau : courant qui tourbillonne, vaste geyser, pays du poisson. »
Ingwaz
Son « ng (comme dans « parking ») », nom qui signifie « Ing, un dieu ou un héros (peut-être Yngvi-Freyr) »
Toute la rune Ingwaz« Ing fut d’abord vu des hommes chez les Danois de l’Est, jusqu’à ce que, suivi de son char, il parte vers l’est par-dessus les vagues. C’est ainsi que les Heardingas nommèrent le héros. »
Dagaz
Son « d », nom qui signifie « jour »
Toute la rune Dagaz« Le jour, glorieuse lumière du Créateur, est envoyé par le Seigneur ; il est aimé des hommes, source d’espoir et de bonheur pour les riches et les pauvres, et utile à tous. »
Othala
Son « o », nom qui signifie « domaine hérité, terre des ancêtres »
Toute la rune Othala« Le domaine est très cher à chacun, s’il peut y jouir dans sa maison de tout ce qui est juste et convenable, dans une prospérité constante. »
Touchez une rune pour lire ce qu’en disent les poèmes runiques du Moyen Âge.
Chaque rune porte un nom qui est aussi un mot : fehu, « le bétail, la richesse » ; thurisaz, « le géant » ; sowilo, « le soleil ». Trois poèmes du Moyen Âge, un anglo-saxon, un norvégien et un islandais, consacrent une strophe à chacune. Ce sont nos meilleures sources sur ce que ces noms évoquaient. Vous les trouverez sur la page de chacune des 24 runes, traduits en français.
Et la divination ?
Les textes anciens ne décrivent aucun tirage de runes. L’historien romain Tacite raconte, vers l’an 98, que les Germains tiraient au sort avec des baguettes marquées de signes, mais il ne parle pas de runes. Le tirage tel qu’on le pratique aujourd’hui est récent : la « rune blanche », par exemple, a été ajoutée en 1982 dans un livre américain.
Les poèmes runiques eux-mêmes datent du Moyen Âge chrétien. Le poème anglo-saxon n’est connu que par une édition imprimée en 1705, son manuscrit ayant brûlé en 1731 ; le norvégien date du XIIIe siècle, l’islandais du XVe. Ils expliquent le sens des noms des runes, comme on apprend un alphabet en chantant. Ils ne donnent aucune méthode pour lire l’avenir.
Notre tirage des runes assume cette part moderne : il ne prédit rien, il commente chaque rune tirée par ce qu’en disaient les poèmes runiques, pour réfléchir à une question. Et pour une utilisation plus historique, vous pouvez écrire votre prénom en runes, selon les sons du français.
Pour aller plus loin
Commencez par l’histoire de l’alphabet runique, du futhark ancien au futhark récent. Notre étude des runes les plus recherchées en France montre aussi lesquelles intéressent le plus les lecteurs, et pourquoi.
Questions fréquentes
Combien y a-t-il de runes ?
Vingt-quatre dans le futhark ancien, utilisé du IIe au VIIIe siècle environ, et seize dans le futhark récent de l’époque viking. Les runes médiévales en ajoutent de nouvelles plus tard.
Les Vikings utilisaient-ils les runes pour prédire l’avenir ?
Aucun texte ancien ne le dit. Les runes servaient à écrire : noms, dédicaces, formules, parfois magiques. Le tirage moderne est une pratique du XXe siècle.