Un enfant de Loki que les dieux refusent de voir grandir
Jörmungand est bien un fils de Loki. Le chapitre 34 de la Gylfaginning, première partie de l’Edda de Snorri, raconte que Loki et la géante Angrboda ont trois enfants monstrueux : le loup Fenrir, le serpent Jörmungand et Hel. Ils les élèvent à Jötunheim, le monde des géants. Les dieux Ases savent par des prophéties que cette progéniture causera leur malheur, et Odin exige qu’on la saisisse. Hel est envoyée à Niflheim, le monde des morts, dont elle devient la gardienne, et le loup Fenrir est enchaîné. Quant au serpent, il est jeté à la mer.
« Il jeta le serpent dans la profonde mer située tout autour des terres, mais celui-ci grandit tellement que, vivant au milieu de la mer, il entoure à présent toutes les terres et se mord la queue. »
La filiation ne repose pas sur Snorri seul. La Hymiskviða, poème de l’Edda poétique, la connaît aussi. La Þórsdrápa, poème de scalde, désigne Loki par le kenning faðir lögseims, « père du serpent ». Un kenning est une périphrase poétique qui remplace un nom. Dans le Skáldskaparmál, la partie de l’Edda de Snorri consacrée au langage des poètes, le chapitre 16 range parmi les façons de nommer Loki celle-ci : « père de Vanargandr, de Jörmungandr, de Hel ». Vanargandr y désigne le loup.
Serpent-monde : le nom et les images des scaldes
Le nom Jǫrmungandr se compose de deux éléments. Le premier, jǫrmun-, est un mot poétique qui n’existe qu’en composés. On le traduit généralement par « monde », mais certains spécialistes y voient plutôt l’idée de « vaste, démesuré », et l’étymologie reste débattue. Le second, gandr, désigne une créature magique, un monstre, un serpent. Le sens courant, serpent-monde, est donc la lecture la plus naturelle. D’autres ont été proposées, comme « bâton du monde » ou « fleuve du monde », mais elles restent des hypothèses.
Le nom Miðgarðsormr, « serpent de Midgard », n’apparaît que dans l’Edda de Snorri. Ailleurs, on trouve parfois simplement Ormr ou Naðr, deux mots qui signifient « serpent ». Les textes lui prêtent un venin mortel et, dans le récit de la pêche, un regard terrifiant.
Les images les plus frappantes viennent des scaldes. L’Edda de Snorri conserve leurs strophes.
- La Húsdrápa l’appelle men storðar, « collier du monde », et stirðþinull storðar, « corde rigide du monde ».
- La Ragnarsdrápa emploie endiseiðr allra landa, « poisson-frontière de toutes les terres », et parle d’un « anneau de l’océan ».
- Le même poème dit aussi hrøkkviáll drekku Völsunga, « anguille tordante de la boisson des Völsungs ». La boisson désigne le poison, par allusion au héros Sinfjötli.
- Eysteinn Valdason dit « poisson de la terre » et Gamli gnævadarskáld « poisson du sol ».
Ces expressions servent d’ordinaire à désigner n’importe quel serpent. Appliquées à Jörmungand, elles prennent une autre ampleur, puisque ce poisson-là fait le tour de toutes les terres.
Le chat d’Útgarða-Loki
Au chapitre 46 de la Gylfaginning, Thor et ses compagnons sont reçus par Útgarða-Loki, roi des géants, qu’il ne faut pas confondre avec Loki. Le roi leur propose des épreuves d’apparence facile, que Thor échoue l’une après l’autre. L’une d’elles consiste à soulever un chat. Le dieu y met toute sa force, et seule une patte de l’animal quitte le sol.
Le chapitre 47 retourne la scène. Le lendemain, Útgarða-Loki avoue que tout n’était qu’illusion et que le prétendu chat était Jörmungand lui-même.
« Le fait que tu soulevas le chat ne me sembla pas moins remarquable. Pour te dire la vérité, tous ceux qui virent que tu parvenais à soulever de terre l’une de ses pattes prirent peur, car ce chat n’était pas ce qu’il te paraissait être : c’était le serpent de Midgard, qui se trouve tout autour des terres et dont la taille est à peine assez grande pour que sa queue et sa tête puissent toucher la terre. Mais toi, tu le soulevas tant et tant que tu ne fus plus qu’à une courte distance du ciel. »
L’humiliation était donc un exploit, et les géants en ont eu peur.
La pêche de Thor, un mythe attesté par de nombreux textes
De tous les épisodes qui touchent Jörmungand, la pêche est le mieux attestée. Plusieurs textes la décrivent, et elle apparaît aussi dans l’imagerie scandinave. Les textes forment une chaîne qui s’étire sur plusieurs siècles :
- la Ragnarsdrápa, composée au IXe siècle par le scalde Bragi Boddason ;
- la Húsdrápa, composée en 983 par Ulf Uggason ;
- trois strophes d’Eysteinn Valdason ;
- une strophe de Gamli gnævadarskáld, du Xe siècle ;
- la Hymiskviða, dans l’Edda poétique ;
- l’Edda de Snorri, qui résume le mythe en prose avec le plus de détails.
Cette liste montre l’ancienneté de l’histoire. Snorri écrit au XIIIe siècle, mais les poèmes qu’il cite circulaient déjà des siècles plus tôt, et le plus ancien date du IXe siècle. Les versions varient sur quelques points. Snorri présente cette pêche comme la revanche de Thor après sa mésaventure chez Útgarða-Loki.
Le Ragnarök : l’issue du duel
Le Ragnarök, la fin prophétique du monde, tient lieu de seconde manche. Selon l’Edda de Snorri et la Völuspá, poème de l’Edda poétique, Jörmungand surgit alors des mers aux côtés des géants. Thor et le serpent s’affrontent, et le dieu le tue.
Thor ne lui survit pas. Il fait neuf pas, puis s’effondre, empoisonné par le venin du serpent.
Questions fréquentes
Jörmungand est-il le même que le serpent qui goutte du venin sur Loki ?
Les textes ne l’affirment pas. Quand les dieux punissent Loki après la mort de Baldr, ils l’attachent sous un serpent dont le venin lui tombe sur le visage. Ce serpent n’est pas nommé dans les sources, et rien n’autorise à l’identifier à Jörmungand, qui, lui, vit dans l’océan.