Une rune du futhark ancien, la dix-huitième
Le futhark ancien est l’alphabet de 24 runes utilisé du IIe au VIIIe siècle, et son nom vient de ses six premières lettres. Ces 24 signes se répartissent en trois ættir (pluriel de ætt, « famille » de huit runes). Berkano est la dix-huitième rune, donc la deuxième de la troisième ætt, entre Tiwaz et Ehwaz.
Elle note à l’origine le son b, ou un b « adouci » que les linguistes transcrivent β et qui sonne proche d’un v. Sa forme vient probablement de la lettre italique ancienne 𐌁, dont descend aussi le B latin. Cette filiation est une hypothèse des spécialistes, car aucun texte ne la décrit.
Le nom : de *berkanan à bjarkan
Personne n’a jamais écrit *berkanan. C’est une forme du proto-germanique, la langue commune, jamais notée par écrit, dont descendent l’anglais, l’allemand et les langues scandinaves, et l’astérisque signale qu’elle est reconstruite par les linguistes. Elle s’appuie d’abord sur un indice gotique. Le Codex Vindobonensis 795, qui transmet les noms des lettres gotiques relevés à la fin du VIIIe siècle par Alcuin d’York, donne pour la lettre b le nom bercna, que le philologue Adolf Kirchhoff a restitué en bairkan. Selon une hypothèse courante, les Goths auraient d’abord utilisé le futhark ancien avant d’adopter leur propre alphabet au IVe siècle, et leurs noms de lettres reprendraient d’anciens noms de runes. Cette filiation reste débattue. Une autre reconstruction part du vieux saxon berka et donne *berkō.
Les formes attestées confirment le sens. L’anglo-saxon dit beorc, un nom que les philologues font remonter au VIIIe siècle. Le norrois dit bjarkan, une forme archaïque, puisque le mot courant pour le bouleau était bjǫrk. Le vieux danois donne biercan dans le Codex Leidensis, un manuscrit du Xe siècle. Berkana et Berkano sont des variantes modernes de la forme reconstruite.
Ce que dit le texte
Les poèmes runiques sont trois textes médiévaux, anglo-saxon, norvégien et islandais, qui consacrent quelques vers à chaque rune. Le philologue Bruce Dickins les a édités et traduits en anglais à Cambridge en 1915, et les traductions françaises ci-dessous, établies par Norrois, suivent son édition.
Les trois strophes décrivent un végétal, avec ses feuilles, sa façon de se multiplier et sa taille. Le manuscrit islandais est abîmé à l’endroit du poème de Bjarkan, et la strophe a donc été recopiée sous plusieurs formes.
Bouleau ou peuplier ?
Dickins traduit beorc par « peuplier » dans le poème anglo-saxon, et c’est ce qu’on lit dans sa traduction. Pourtant, le nom de la rune désigne le bouleau, et les poèmes scandinaves parlent bien du bouleau. Le mot anglo-saxon beorc est relevé avec les deux sens, « bouleau » ou « peuplier ».
Loki, seul dieu des trois poèmes
Loki, le dieu rusé qui joue des tours aux autres dieux, n’apparaît que dans le poème norvégien. Le texte associe le vert du feuillage à la chance de Loki dans sa tromperie, sans dire de quelle tromperie il s’agit. On ne sait donc pas quel épisode le poète avait en tête, et deux vers ne permettent pas de le deviner.
Où trouve-t-on Berkano gravée ?
Aucune inscription précise n’est à citer ici. Des sites de vente affirment que la rune était gravée sur des amulettes ou des outils agricoles, mais ils ne donnent ni objet ni référence.
Ce qui est établi, c’est qu’elle figure dans trois alphabets. Le futhark ancien la transcrit b. Le futhorc anglo-saxon, l’alphabet runique de l’Angleterre anglo-saxonne, la transcrit ƀ. Le futhark récent, l’alphabet à 16 runes de l’époque viking, l’emploie pour b et aussi pour p. Au XIIe siècle apparaît une variante « pointée » de la rune pour marquer le p, puis une version simplifiée aux boucles ouvertes, plus facile à graver.
Attesté ou inventé ?
La divination par les runes est une pratique moderne, apparue au XXe siècle. Tacite décrit bien, au chapitre 10 de la Germanie, un tirage de baguettes marquées de signes, mais il ne dit pas que ce sont des runes. Dans les livres actuels, Berkano devient la rune de la croissance, du renouveau, de la naissance, de la famille et de la fertilité. On voit comment cette lecture a pu naître, car les poèmes parlent de rejets, de feuilles et de sève. Ce lien reste toutefois une hypothèse, et aucune strophe ne parle de naissance, de maternité ou de renaissance.
| Thème | Ce que disent les poèmes | Ce qu’ajoute la divination moderne |
|---|---|---|
| Nature de la rune | Un arbre : feuilles vertes, rejets, jeune arbuste plein de sève | Croissance, renouveau, nouveau départ |
| Famille | Aucune mention | Naissance, maternité, fertilité |
| Dieux | Loki, dans le poème norvégien seulement | Frigg ou Nerthus, sans texte à l’appui |
| Protection et chance | Aucune mention | Talisman de protection ou porte-bonheur |
Aucun des trois poèmes ne confère à Berkano un pouvoir protecteur ou porte-bonheur. L’absence dans ces textes ne prouve pas que de tels usages n’ont jamais existé, mais aucun document présenté ici ne les atteste. Ils viennent de la pratique moderne et des vendeurs d’objets, qui présentent aussi comme acquis un lien avec Frigg ou Nerthus que rien ne documente.
Ce sens moderne peut servir d’outil de réflexion. Si Berkano sort un matin où vous lancez un projet, elle peut vous inviter à repérer ce qui pousse sans bruit autour de vous.
Sources
- Bruce Dickins, Runic and Heroic Poems of the Old Teutonic Peoples, Cambridge University Press, 1915 (poèmes runiques anglo-saxon, norvégien et islandais)
- Wikipédia, « Berkanan »
- Wikipedia (anglais), « *Berkanan »
Questions fréquentes
Quelle est la rune de protection la plus puissante ?
Aucun texte ancien ne classe les runes par puissance. Les poèmes runiques décrivent des choses du monde, comme la grêle, le cheval ou le bouleau, sans hiérarchie. Le sens protecteur prêté à telle ou telle rune est moderne, et le classement de la plus puissante est une notion de boutique.
Quelle rune attire la chance ?
Aucune, d’après les sources. Les poèmes nomment des réalités et ne promettent rien à qui grave une rune ou la porte sur soi. Pour connaître le sens de chaque rune d’après les textes, la page sur la [signification des runes vikings](/runes/runes-viking-signification/) donne leurs noms attestés.
Berkano est-elle une rune féminine ?
Aucun poème ne donne de sexe à une rune. L’étiquette « féminine » vient des livres de divination modernes, qui lisent aussi les deux courbes de la rune comme des seins ou un abri. Cette image date d’aujourd’hui, et aucune source ancienne ne l’atteste.
Berkano inversée, que veut dire merkstave ?
Le merkstave désigne une rune tirée à l’envers, dans les livres de divination du XXe siècle. Ces ouvrages lui font dire le contraire de l’endroit : une croissance bloquée, un projet qui n’arrive pas à démarrer, des tensions familiales. Aucun poème runique ne connaît cette lecture.