Ce que Snorri dit de Svartálfaheimr
Le nom n’apparaît que dans l’Edda de Snorri, cet ouvrage en prose qui rassemble les mythes à l’intention des poètes. Il s’y trouve deux fois. Dans la Gylfaginning (la partie qui raconte les mythes au roi Gylfi), au chapitre 33, les dieux vont chercher à Svartálfaheimr des nains capables de forger Gleipnir, le lien qui retiendra le loup Fenrir. Dans le Skáldskaparmál (la partie consacrée au langage des poètes), au chapitre 39, Loki y rencontre le nain Andvari.
Un troisième passage, Skáldskaparmál 35, nomme des svartálfar (« elfes noirs ») sans nommer leur monde. Ce sont les fils d’Ivaldi, un personnage que l’on range volontiers parmi les nains. Loki a tondu par jeu la chevelure d’or de Sif, l’épouse de Thor, et il les engage pour fabriquer des cheveux de remplacement. Le mot svartálfar est presque introuvable ailleurs : il apparaît bien dans l’Ektors saga ok kappa hans, mais il y est sans doute emprunté à l’Edda de Snorri.
Dans ces passages, les êtres que Snorri associe aux elfes noirs sont des artisans, et ceux que l’on cherche à Svartálfaheimr sont des nains.
Niðavellir, la salle d’or de Sindri
Niðavellir se lit dans un autre texte, la Völuspá, au détour d’une énumération de lieux. La strophe se tient au nord et décrit une salle d’or.
« Stóð fyr norðan, / á Niðavöllom / salr úr gulli / Sindra ættar »
Au nord, donc, sur les Niðavellir, se dressait une salle d’or appartenant à la lignée de Sindri. Sindri est un nain célèbre, et le mot ætt désigne une lignée, ici très probablement une parenté ou une tribu.
Le nom lui-même est probablement formé de nið (la « nouvelle lune », le déclin de la lune, peut-être lié à niðr, « vers le bas ») et de vellir, les « champs ». Cette analyse reste une hypothèse. On traduit alors par « champs sombres », et une lecture plus incertaine propose « champs en pentes descendantes ».
Nains, elfes noirs, elfes sombres : un même peuple ?
| Nom | Où on le lit | Qui y vit |
|---|---|---|
| Svartálfaheimr | Edda de Snorri, Gylfaginning 33 et Skáldskaparmál 39 | des nains (le forgeron de Gleipnir, Andvari) |
| Niðavellir | Völuspá | la lignée du nain Sindri |
Les deux noms viennent donc de deux textes différents. Les spécialistes ont remarqué que les passages où figurent les svartálfar et leur monde parlent à chaque fois de nains. Ils en tirent que « elfe noir » et « nain » pourraient être deux mots pour un même concept, et que Svartálfaheimr pourrait être une autre manière de dire Niðavellir. Les sources ne permettent pas d’aller plus loin, et l’on ignore si le monde en question est celui des nains ou celui des elfes noirs.
Le cas des dökkálfar (« elfes sombres ») est encore moins net. John Lindow, spécialiste de la mythologie nordique, note qu’on ignore si Snorri tenait les dökkálfar et les svartálfar pour identiques. Quant à la distinction entre elfes lumineux, dont le séjour est Alfheim, et elfes sombres, elle ne se rencontre que chez Snorri. Jacob Grimm, au XIXe siècle, y voyait un reflet du couple chrétien anges et démons. D’autres y lisent une donnée cosmologique qui a ses parallèles en Grèce (les deux Éthiopies de l’Iliade) et en Inde (les Rbhavas), et il est possible qu’elle renvoie à deux aspects du culte des elfes, un culte de la fécondité pour les elfes lumineux, un culte des morts pour les elfes sombres.
Où le placer sur Yggdrasil ?
On lit souvent que Svartalfheim se trouve à mi-hauteur de l’arbre-monde, au niveau de Midgard, de Jotunheim et de Nidavellir. Cette image appartient à la reconstruction moderne des neuf mondes plus qu’à un passage précis des textes cités ici. La liste stable et la numérotation de ces neuf mondes ne sont d’ailleurs pas clairement établies, et la strophe de la Völuspá ne parle que d’un nord. Pour le plan d’ensemble et ses limites, la page sur Yggdrasil et les neuf mondes détaille ce qui est attesté et ce qui a été dessiné après coup.
Svartalfheim aujourd’hui : God of War et Marvel
Les jeux et les films ont hérité de l’hésitation des textes et l’ont accentuée. Dans God of War Ragnarök, Niðavellir est le monde des nains, et aussi le nom de sa capitale. On l’appelle pourtant couramment Svartalfheim, nom donné par des Ases qui confondent nains et elfes noirs, si bien que le jeu met la confusion dans la bouche de ses personnages.
Chez Marvel, les deux noms se partagent. Dans le film Thor sous-titré Le Monde des ténèbres, Svartalfheim est la demeure de l’antagoniste Malekith. Dans Infinity War, film des Avengers, Thor forge sa nouvelle arme sur Nidavellir, monde des nains. Aucun de ces deux traitements n’est dans l’Edda : l’un fait de Svartalfheim le foyer d’un adversaire de Thor, l’autre sépare nettement nains et elfes noirs, alors que les passages de Snorri associent les deux.