Le sacrifice et la fête
Le mot norrois blót désigne à la fois le sacrifice et le repas qui le suit. La saga d’Hákon le Bon, écrite au XIIIe siècle, décrit un blót à Lade, en Norvège : on tue des chevaux et du bétail, on asperge les murs et les assistants avec le sang, puis on fait cuire la viande et l’on boit à la ronde, d’abord à Odin pour la victoire, ensuite à Njörd et à Freyr pour une bonne année et la paix.
Selon Snorri, il y avait trois grands sacrifices par an : au début de l’hiver pour une bonne année, au milieu de l’hiver pour la croissance, et en été pour la victoire. Celui du milieu de l’hiver s’appelait jól, le mot qui a donné Yule, et qui désigne encore Noël dans les langues scandinaves.
Voyantes et guerriers-fauves
La magie avait ses spécialistes. La saga d’Erik le Rouge décrit une völva, une voyante nommée Þorbjörg, invitée dans une ferme du Groenland pendant une famine : on lui prépare un siège haut et un repas fait des cœurs de tous les animaux de la ferme, puis une jeune femme, Gudrid, chante les chants qui lui permettent de voir l’avenir. C’est l’un des récits les plus détaillés d’un rituel nordique.
Les berserkers, eux, sont des guerriers que les sagas montrent pris d’une fureur animale, insensibles au fer et au feu. Leur nom évoque l’ours, et leur réalité historique fait encore débat. Un poème de cour composé vers 900 par le scalde Thorbjörn Hornklofi les montre déjà hurlants dans l’armée du roi Harald à la Belle Chevelure, à côté des « vêtus de loup », les ulfhednar.
L’assemblée qui choisit le Christ
La religion se décidait aussi en public. En Islande, les hommes libres se réunissaient chaque été à l’Althing, l’assemblée fondée vers 930 dans la plaine de Þingvellir, pour juger les procès et réciter la loi. C’est là qu’autour de l’an 1000 le pays dut choisir entre les anciens dieux et le Christ, alors que les deux camps menaçaient de se battre.
Ari le Savant, qui écrit le récit vers 1125, raconte que le chef chargé de dire la loi, Thorgeir, païen lui-même, s’allongea sous son manteau et y resta un jour et une nuit sans parler. Puis il annonça sa décision : tous les Islandais seraient baptisés. Mais il accorda des exceptions. On pourrait encore sacrifier aux anciens dieux, à condition de le faire en secret, manger de la viande de cheval et exposer les nouveau-nés. Ces tolérances disparurent quelques années plus tard.
Ce compromis explique en partie pourquoi l’Islande a gardé tant de souvenirs de l’ancienne religion, au point d’en écrire les mythes deux siècles plus tard.
La mort et le nom
Les tombes en disent autant que les textes. À Oseberg, en Norvège, deux femmes ont été enterrées en 834 dans un navire entier, avec des chevaux, un chariot sculpté et des tissus. En 922, le voyageur arabe Ibn Fadlan assiste sur la Volga aux funérailles d’un chef scandinave, brûlé dans son bateau, et laisse un récit précis, parfois terrible.
Les prénoms gardent aussi la trace des dieux. Sur les pierres runiques, on lit des centaines de noms formés sur celui de Thor, comme Thorstein, « la pierre de Thor », ou Thorbjörn, « l’ours de Thor ». Certains se portent encore aujourd’hui en Scandinavie.
Nous ajoutons des pages au fil des semaines, en séparant toujours ce qu’attestent les sources de ce que le néopaganisme ou le cinéma ont inventé.
Questions fréquentes
Que signifie blót ?
C’est le mot norrois pour le sacrifice aux dieux, et pour le repas collectif qui le suivait. On y tuait des animaux, on aspergeait le sang et l’on buvait à la santé des dieux.
Les Vikings célébraient-ils Noël ?
Ils célébraient jól, une fête du milieu de l’hiver avec sacrifices et banquets. Après la conversion, le mot est resté pour désigner Noël : jul en suédois, en danois et en norvégien.