Asgard : le domaine des Ases dans les sources nordiques

Où le nom apparaît dans les textes

Le mot vient de áss (« dieu ») et de garðr (« enclos »). Dans l’Edda poétique, il figure deux fois. Dans la Hymiskviða, Thor et Týr partent d’Asgard vers la halle du géant Hymir pour en rapporter un chaudron assez vaste pour brasser la bière d’un banquet. Dans la Þrymskviða, Loki presse Thor de se déguiser en Freyja afin de récupérer Mjöllnir, et lui répète que sans le marteau pour les protéger, les jötnar (les géants) habiteraient bientôt Asgard.

Le reste vient presque entièrement de Snorri Sturluson, l’Islandais qui a mis les mythes par écrit au XIIIe siècle dans son Edda. La première partie, la Gylfaginning, fait interroger les dieux par un roi nommé Gylfi. La deuxième, le Skáldskaparmál, est un traité sur le langage des poètes. Pour la nature de ces deux Eddas, voyez la page sur l’Edda.

La fondation : Idavoll, Gladsheim et les forges

Dans la Gylfaginning, les dieux dressent la terre, l’entourent de mer et installent les géants sur ses rivages. Au centre, ils bâtissent Asgard. Les fils de Borr (Odin, Vili et Vé) l’établissent après avoir créé les humains.

Ils choisissent une plaine, Idavoll (Iðavöllr, probablement « plaine renaissante »). Odin s’y installe et désigne douze autres Ases pour régner avec lui. Les dieux y élèvent des temples, y montent des forges, frappent le minerai et fabriquent des outils. Ils construisent aussi Vingólf, la halle des déesses.

Le premier édifice est Gladsheim (Glaðsheimr, « monde éclatant »). Il abrite les douze sièges des Ases et le trône d’Odin. Snorri en dit ceci :

Le mur et le cheval Svaðilfari

Les dieux ont établi Midgard et bâti le Valhalla quand un bâtisseur inconnu se présente. Il propose d’élever une forteresse imprenable, à l’abri de toute invasion, en trois hivers. Son prix est le Soleil, la Lune et la main de Freyja, qui s’y oppose. Les dieux discutent, puis acceptent à une condition : tout doit être fini en un seul hiver, sans l’aide de personne. Le bâtisseur ne demande qu’une faveur, celle d’employer son étalon Svaðilfari. Loki plaide pour lui, et les dieux cèdent.

Le cheval abat un travail colossal. Il traîne d’énormes rochers pendant la nuit, et l’ouvrage avance si vite que, trois jours avant le terme, il ne reste que la porte à poser. Les dieux comprennent qu’ils vont devoir payer le prix convenu. Ils se retournent contre Loki et lui promettent les pires tourments s’il ne trouve pas le moyen d’empêcher l’achèvement.

Loki se change en jument et distrait Svaðilfari. Sans son cheval, le bâtisseur ne peut plus tenir les délais. Il entre dans une rage qui trahit sa nature de jötunn, et Thor le tue avec Mjöllnir avant qu’il ait fait du mal aux dieux. Ce récit est aussi celui de la naissance de Sleipnir. Le chapitre 42 de la Gylfaginning ne nomme pas Asgard comme la forteresse en question, mais les historiens l’identifient d’ordinaire à Asgard.

Les demeures des dieux

Les demeures viennent surtout du Grímnismál, poème de l’Edda poétique où Odin, sous le nom de Grímnir, énumère mondes et résidences divines. Le poème n’emploie jamais le mot Asgard. Les ranger toutes dans l’enceinte est donc une interprétation des historiens, courante mais jamais écrite noir sur blanc.

Álfheim montre bien les accrocs des textes. Le cadeau de la dent de lait (une coutume encore vivante en Islande, le tann-fé) suppose un Freyr enfant, alors que le mythe de la guerre entre Ases et Vanes, l’autre famille de dieux, lui donne un rôle d’adulte. Pour ce monde des elfes, voyez la page Alfheim.

Hlidskjálf pose une autre difficulté. Le nom désigne le trône, mais aussi la tour elle-même, peut-être celle qui surmonte l’une des entrées du Valhalla, que certains identifient à Valaskjálf. Freyr y aperçoit Gerd, et Odin y repère Loki caché dans une cascade, ce qui va dans le sens d’un lieu d’observation. Le Skáldskaparmál, lui, range expressément le Valhalla parmi les lieux d’Asgard, avec le bosquet doré de Glasir devant ses portes. Pour ce qui s’y passe, la page Valhalla détaille la halle et ses hôtes.

Thrymheim, la halle de la géante Skadi dans les montagnes, est difficile à situer. Quand Loki attire Idunn hors d’Asgard au profit du géant Thiazi, père de Skadi, il prend peur et promet de la ramener du pays des géants. Certains historiens en déduisent que Thrymheim se trouve hors de l’enceinte. Des historiens ont par ailleurs proposé de faire correspondre les douze temples aux douze signes du zodiaque, mais cette hypothèse est discutée, notamment parce que le Grímnismál numérote les demeures sans être clair sur la place de Thrudheim.

Où placer Asgard : Bifröst, Yggdrasil et les neuf mondes

Snorri situe Asgard au centre du monde, entouré par Midgard, puis par les terres des géants, le tout enfin encerclé par la mer. Il place pourtant aussi les demeures des dieux dans le ciel. Les historiens ne s’accordent pas sur la façon dont les Scandinaves concevaient ce lieu. Certains ont proposé un système de cercles concentriques autour d’Asgard ou d’Yggdrasil, avec parfois un axe vertical vers le ciel.

Le pont Bifröst relie le ciel à la terre. Les Ases le franchissent chaque jour pour tenir conseil près de la source d’Urðr, sous Yggdrasil. Ces textes ne disent pas explicitement que Bifröst mène à Asgard, mais les historiens le lisent ainsi. Heimdall le garde depuis Himinbjörg contre les géants des montagnes. Voyez la page sur Heimdall.

Yggdrasil offre un autre indice. Dans la Gylfaginning, l’une de ses trois racines va vers les Ases, ce qu’on interprète comme Asgard, alors que dans le Grímnismál cette racine s’étend au-dessus du monde des hommes. Les autres mondes sont traités sur la page Yggdrasil et les neuf mondes.

L’Asgard de Snorri historien : Troie et l’Asie

Snorri propose aussi une tout autre version, dite évhémériste. L’évhémérisme, du nom du philosophe grec Évhémère, explique les dieux comme d’anciens humains que les générations suivantes ont divinisés. Dans le prologue de l’Edda, les Ases sont des hommes venus de l’est, et Asgard est Troie avant sa chute devant les Grecs. Les Troyens émigrent vers le nord, s’imposent par leurs techniques et leur culture, et leur chef Trór (Thor) passe pour un dieu aux yeux des autres peuples.

L’Ynglinga saga, qui ouvre la Heimskringla (l’histoire des rois de Norvège écrite par Snorri), place Asgard en Asie, capitale du pays des Ases, à l’est de la rivière Tanaïs, le Don. Odin part vers le nord et laisse ses frères Vili et Vé gouverner la ville. À sa mort, les Suédois croient qu’il est retourné à Asgard pour y vivre à jamais. Cette géographie repose sur un rapprochement erroné entre « Asie » et « Ases ». Les historiens jugent que d’autres passages reflètent mieux la conception de la religion nordique, où Asgard ne répond à aucune carte.

Idavoll après le Ragnarök

Asgard ressurgit à la fin de la Gylfaginning. Après le Ragnarök, des Ases se retrouvent sur la plaine d’Idavoll :

Le texte parle de l’endroit « où autrefois s’élevait Asgard », ce qui suggère que l’enceinte a disparu. Les « tablettes d’or » sont rendues dans d’autres traductions par des pièces de jeu.

Questions fréquentes