Le chef des Ases, et pourtant mortel
Les Ases sont l’une des deux familles de dieux nordiques. L’autre est celle des Vanes (Freyr, Freyja, Njörðr), avec lesquels ils se font d’abord la guerre avant de s’allier. Odin règne sur les Ases, mais l’expression « dieu suprême » induit en erreur, parce qu’elle fait penser au dieu unique et tout-puissant du christianisme. Snorri raconte, dans la Gylfaginning (la première partie de son Edda, où le roi Gylfi interroge trois personnages sur les dieux), qu’Odin est le fils de Bor et de la géante Bestla. Avec ses frères Vili et Vé, il tue le géant Ymir et fait la terre avec son corps. Pour les premiers humains, la Völuspá (le poème qui ouvre l’Edda poétique, où une prophétesse raconte la création et la fin du monde) cite trois dieux, Odin, Hœnir et Lóðurr, Odin donnant le souffle. Snorri parle, lui, d’Odin, de Vili et de Vé. Aucune source ne fait donc d’Odin le créateur solitaire de l’humanité.
Son savoir a aussi des limites. Dans le poème Vafþrúðnismál, il se présente déguisé au géant Vafþrúðnir pour un concours de savoir. Il ne gagne qu’en posant une question dont lui seul connaît la réponse : ce qu’il a murmuré à l’oreille de son fils Baldr sur le bûcher. Dans les Baldrs draumar, il chevauche jusqu’au royaume des morts pour faire parler une prophétesse, parce qu’il ne sait pas ce que présagent les mauvais rêves de Baldr. Son culte n’éclipse pas non plus celui des autres dieux. Vers 1075, le chroniqueur Adam de Brême décrit le temple d’Uppsala, en Suède, avec trois statues, et c’est Thor qui occupe la place d’honneur, au centre.
Les textes ont été fixés en Islande chrétienne, et les spécialistes y reconnaissent des influences chrétiennes et gréco-romaines dans la figure d’Odin.
Un nom qui veut dire « fureur »
Le nom Óðinn est le plus souvent rattaché au vieux norrois óðr, « furieux, impatient, fou », un mot germanique qui a aussi donné l’allemand Wut, « colère ». Les linguistes jugent moins probable une autre lecture, qui y voit óðr au sens de « poésie, chant ». Adam de Brême glose le nom de Wodan par le latin furor, « fureur ». Les Germains de l’Ouest connaissaient le même dieu sous le nom de Wotan (vieux haut allemand), Wodan (vieux saxon) et Wōden (vieil anglais).
Pour remonter plus haut, il faut passer par les Romains. Tacite écrit dans la Germanie (chapitre 9, vers l’an 98) que les Germains honorent surtout Mercure, sans prononcer le nom de Wodan. Cette habitude de désigner un dieu étranger par le nom du dieu romain qui lui ressemble s’appelle l’interpretatio Romana. Elle explique les jours de la semaine : le jour de Mercure devient celui d’Odin, d’où óðinsdagr, le vieil anglais wōdnesdæg (« Wednesday »), woensdag en néerlandais, onsdag en danois, en norvégien et en suédois. L’allemand Mittwoch et l’islandais miðvikudagur, « milieu de la semaine », sont des termes neutres imposés par l’Église.
Une famille nombreuse
Odin épouse Frigg, reine d’Asgard (le séjour des Ases). Snorri la dit mère de Baldr, le dieu que la mort frappe en premier, tué par son frère aveugle Höd. Les autres fils d’Odin ont d’autres mères : Thor naît de Jörð, la Terre, Víðarr de la géante Gríðr et Váli de Rindr, selon la Gylfaginning. Bragi, dieu de la poésie, et Hermod, le messager qui chevauche jusqu’au royaume des morts, complètent la liste des fils les plus souvent cités.
L’œil, la pendaison et les runes
Au pied d’Yggdrasil, l’arbre-monde qui relie les neuf mondes, une racine atteint la source de Mímir, un être réputé pour sa sagesse. Dans la Völuspá, la prophétesse dit à Odin qu’elle sait où il a caché son œil : dans la source de Mímir. Snorri précise dans la Gylfaginning que l’œil est un gage, laissé pour avoir le droit d’y boire. Mímir en boit chaque matin l’hydromel, dans le gage d’Odin.
Pour les runes, la source est le Hávamál, « paroles du Très-Haut », un poème de l’Edda poétique prêté à Odin lui-même. À la première personne, il dit être resté pendu neuf nuits à un arbre battu par le vent, blessé d’une lance, offert à lui-même, sans pain ni corne à boire. Puis il ramasse les runes en criant (strophes 138 et 139). Le poème ne nomme pas l’arbre. Les savants l’identifient en général à Yggdrasil, dont le nom signifie « cheval d’Yggr », Yggr étant un surnom d’Odin, et la potence se disait « cheval du pendu ». L’hypothèse est solide, sans certitude.
Dans ce même Hávamál, Odin reconnaît avoir trompé le géant Suttungr pour lui prendre l’hydromel de la poésie, malgré un serment prêté sur un anneau. Le dieu du savoir y apparaît plus rusé que digne de confiance.
Un cheval, deux corbeaux, deux loups, une lance, un anneau
Sleipnir, le cheval à huit jambes, naît selon la Gylfaginning de Loki, métamorphosé en jument pour détourner l’étalon d’un bâtisseur de géants. Dans le Grímnismál, un poème où Odin, déguisé, énumère ses noms et son monde, deux corbeaux, Huginn (la pensée) et Muninn (la mémoire), parcourent chaque jour le monde. Odin avoue craindre qu’ils ne reviennent pas, surtout Muninn. Deux loups, Geri et Freki, restent à ses pieds et mangent sa part de nourriture, car il ne vit que de vin, d’après le même poème.
Gungnir, sa lance, a été forgée par des nains. Selon Snorri, elle ne rate jamais ce qu’elle vise. Draupnir, son anneau, laisse tomber huit anneaux aussi lourds que lui toutes les neuf nuits. Odin le pose sur le bûcher de Baldr, et Baldr le lui renvoie par Hermod, descendu au royaume des morts pour le chercher.
Un trône pour tout voir, une halle pour les morts
Odin s’assied sur Hlidskjalf, un trône d’où il voit les neuf mondes. Il reçoit dans la Valhalla la moitié des guerriers tombés au combat, les einherjar, que les valkyries, des figures féminines qui les choisissent sur le champ de bataille, conduisent jusqu’à lui. Freyja accueille l’autre moitié. Dans la Valhalla, ils combattent le jour et festoient le soir, en attendant le Ragnarök, la bataille de la fin du monde.
La mort au Ragnarök
Dans la Völuspá, Odin affronte le loup au Ragnarök. Snorri précise dans la Gylfaginning que Fenrir l’avale. Víðarr, son fils, le venge : il met un pied sur la mâchoire inférieure du loup, saisit la mâchoire supérieure et la déchire.
D’où vient Odin, selon les historiens
Aucun texte ancien ne raconte la naissance du culte, et les historiens avancent des hypothèses. Kris Kershaw, dans sa monographie sur le dieu, propose qu’Odin soit la version germanique d’un très ancien dieu-loup indo-européen, chef mythique des bandes de guerriers, dont la Chasse sauvage serait l’image. Elle le rapproche du dieu indien Rudra. L’archéologue Martin Rundkvist estime que l’Odin scandinave a émergé du proto-norrois Wōdin pendant les Grandes invasions, quand de nouvelles élites s’installaient. Il rapproche ce contexte du récit de Snorri, où les Vanes indigènes sont remplacés par les Ases, venus du continent.
Attesté ou inventé ?
Odin est aujourd’hui partout, et les ajouts récents se mêlent aux textes.
| Sujet | Ce que disent les textes et les pierres | Ce qui s’y est ajouté |
|---|---|---|
| Image du dieu | Vieil homme borgne, rusé, qui sacrifie, trompe et meurt | Roi paternel et protecteur de la fiction récente |
| Valknut | Trois triangles entrelacés, gravés sur des pierres de Gotland et sur le navire d’Oseberg | Un nom norvégien absent du vieux norrois, et la lecture « passé, présent, futur » (Urd, Verdandi, Skuld), sans texte ancien |
| Rune ᚨ (ansuz) | Le poème runique islandais la rattache à Odin, ceux d’autres traditions parlent d’une embouchure ou d’une bouche | Sens divinatoires modernes |
| Divination | Dans le Hávamál, Odin prend les runes ; Tacite décrit un tirage de baguettes marquées de signes, sans dire que ce sont des runes | Tirage des runes, pratique du XXe siècle, à prendre comme outil de réflexion |
Le vieux roi débonnaire des films Marvel ressemble peu au dieu qui, dans le Hávamál, avoue sa propre ruse. Pour le valknut, le lien avec Odin repose sur des interprétations modernes. Hilda Ellis Davidson y voit le pouvoir du dieu de lier et de délier les combattants, parce que le signe apparaît près d’un Odin à cheval sur des pierres. Rudolf Simek le croit associé aux pratiques autour de la mort. Aucun texte ancien ne le confirme, et personne ne sait ce que le signe voulait dire.
Questions fréquentes
Qui sont les frères d’Odin ?
Ses frères sont Vili et Vé, fils de Bor et de Bestla comme lui. Dans l’Ynglinga saga, Snorri raconte que, pendant une longue absence d’Odin, ses frères prirent son pouvoir et son épouse Frigg, puis qu’il les reprit à son retour. Loki est, lui, un frère de sang par serment, selon la Lokasenna, où Odin rappelle qu’ils ont mêlé leur sang.
Quel est le surnom d’Odin ?
Il en porte des dizaines. Le Grímnismál lui fait énumérer lui-même plusieurs noms, comme Yggr (« le Terrible »), Hárr (« le Haut ») et Grímnir (« le Masqué »). Snorri y ajoute Alföðr, « père de tous », et Valföðr, « père des tués ».