Deux familles et une guerre
Les anciens Scandinaves ne connaissaient pas un seul groupe de dieux, mais deux. Les Ases sont la famille d’Odin et de Thor, celle qui règne sur Asgard. Les Vanes sont une autre famille, liée à la fertilité, à la richesse et à la mer, avec Njörd et ses deux enfants, Freyr et Freyja.
La Völuspá, le poème qui raconte l’histoire du monde, évoque une guerre entre eux, « la première guerre du monde ». Snorri Sturluson, l’Islandais qui a mis les mythes par écrit vers 1220, raconte comment elle se termine : personne ne gagne, et les deux camps échangent des otages. Njörd et Freyr partent vivre chez les Ases ; les Ases envoient Hœnir et le sage Mímir chez les Vanes. C’est pour cela que Freyja, une Vane, vit à Asgard.
Snorri annonce que « les Ases sont douze », puis en cite davantage : la liste n’a jamais été fixe. Les sources ne forment pas un catéchisme. Ce sont des poèmes et des récits, écrits par des auteurs différents, qui ne s’accordent pas toujours.
Des dieux qui peuvent mourir
Rien ne ressemble moins à un dieu tout-puissant qu’un dieu nordique. Odin sacrifie un œil pour boire à la source de Mímir et reste neuf nuits pendu à un arbre pour apprendre les runes. Týr perd sa main dans la gueule du loup Fenrir. Baldr, le plus aimé de tous, meurt frappé par un trait de gui que Loki a mis dans la main de son frère aveugle.
Leur famille est aussi plus mêlée qu’on ne l’imagine. La mère d’Odin, Bestla, est la fille d’un géant, et plusieurs dieux épousent des géantes. Les géants ne sont pas seulement les ennemis des dieux : ils sont leurs cousins, leurs rivaux et parfois leurs beaux-parents.
Et tous savent comment l’histoire se termine. Au Ragnarök, Odin est avalé par Fenrir, Thor meurt du venin du serpent du monde, Freyr tombe face au géant de feu Surt. Les poèmes ne cachent pas cette fin, ils la racontent en détail : c’est l’un des traits les plus originaux de ces mythes.
Ce que l’on sait de leur culte
Les mythes ont été écrits par des chrétiens, deux siècles après la conversion de l’Islande. Pour savoir comment on priait ces dieux, il faut donc regarder ailleurs. Vers 1075, le chroniqueur allemand Adam de Brême décrit le temple d’Uppsala, en Suède : trois statues, Thor au centre, Wodan (Odin) et Fricco, qu’on identifie à Freyr. Il ne l’a pas vu lui-même et le décrit avec l’hostilité d’un homme d’Église, mais c’est un témoin précieux.
Les noms de lieux en disent aussi beaucoup. Odense, au Danemark, vient de Óðins vé, « le sanctuaire d’Odin ». Des dizaines de villages scandinaves portent le nom de Thor ou de Freyr. En anglais, trois jours de la semaine gardent la trace de ces dieux : Wednesday est le jour de Woden, Thursday celui de Thor, Tuesday celui de Tiw, le Týr nordique.
Par où commencer
Les Vanes
L’autre famille, liée à la fertilité, à la richesse et à la mer, venue vivre parmi les Ases après la guerre.
Odin
- Domaine
- La sagesse, la poésie, la magie, les morts au combat.
- Ce qui le distingue
- Un seul œil, laissé à la source de Mímir ; la lance Gungnir ; les corbeaux Huginn et Muninn ; le cheval à huit jambes Sleipnir.
- Au Ragnarök
- Avalé par le loup Fenrir.
Gylfaginning 15, 38, 51 ; Grímnismál 20
Toute la page OdinThor
- Domaine
- Le tonnerre, la force, la protection des dieux et des hommes contre les géants.
- Ce qui le distingue
- Le marteau Mjöllnir, au manche trop court ; la ceinture de force ; des gants de fer ; un char tiré par deux boucs.
- Au Ragnarök
- Tue le serpent Jörmungand, fait neuf pas et tombe, empoisonné par son venin.
Gylfaginning 21, 51 ; Skáldskaparmál 35
Toute la page ThorFrigg
- Domaine
- L’épouse d’Odin, mère de Baldr ; elle connaît le destin de tous, sans le dire.
- Ce qui le distingue
- Sa demeure Fensalir ; c’est elle qui fait jurer à toutes choses de ne pas blesser Baldr, sauf au gui.
- Au Ragnarök
- Les textes ne disent rien de son sort.
Gylfaginning 20, 35, 49 ; Lokasenna 29
Baldr
- Domaine
- Le plus beau et le plus aimé des dieux.
- Ce qui le distingue
- Tué par un trait de gui que Loki a mis dans la main de son frère aveugle, Höd.
- Au Ragnarök
- Mort avant la fin, il revient de chez Hel dans le monde nouveau.
Gylfaginning 22, 49, 53 ; Völuspá 62
Týr
- Domaine
- Le serment, la justice, le courage au combat.
- Ce qui le distingue
- Une seule main : il a posé l’autre dans la gueule de Fenrir en gage de bonne foi.
- Au Ragnarök
- Tue le chien Garm et meurt de ses blessures.
Gylfaginning 25, 34, 51
Toute la page TýrHeimdall
- Domaine
- Le gardien des dieux, au bout du pont Bifröst.
- Ce qui le distingue
- Il entend pousser l’herbe et la laine des moutons ; son cor, le Gjallarhorn, annonce la fin du monde.
- Au Ragnarök
- Loki et lui s’entretuent.
Gylfaginning 27, 51 ; Völuspá 46
Toute la page HeimdallNjörd
- Domaine
- La mer, les vents, la navigation et la pêche.
- Ce qui le distingue
- Sa demeure Nóatún, « l’enclos des navires » ; il épouse la géante Skadi, mais elle ne supporte pas le cri des mouettes.
- Au Ragnarök
- Selon le Vafþrúðnismál, il retourne chez les Vanes à la fin des temps.
Gylfaginning 23 ; Vafþrúðnismál 39
Freyr
- Domaine
- La fertilité, les récoltes, la paix et la prospérité.
- Ce qui le distingue
- Le sanglier aux soies d’or Gullinbursti ; le navire Skíðblaðnir, qui se replie dans une poche ; il a donné son épée pour obtenir la géante Gerd.
- Au Ragnarök
- Tué par le géant de feu Surt, faute d’avoir encore son épée.
Gylfaginning 24, 37, 51 ; Skírnismál
Freyja
- Domaine
- L’amour, la fertilité, la magie du seiðr ; elle reçoit la moitié des guerriers morts.
- Ce qui le distingue
- Un char tiré par deux chats ; le collier Brísingamen ; une cape en plumes de faucon qui permet de voler.
- Au Ragnarök
- Les textes ne disent rien de son sort.
Gylfaginning 24, 35 ; Grímnismál 14 ; Þrymskviða
Toute la page FreyjaLoki
- Domaine
- La ruse ; il aide les dieux autant qu’il les trahit.
- Ce qui le distingue
- Fils d’un géant, compté parmi les Ases ; il change de forme (jument, saumon, mouche) ; père de Fenrir, de Jörmungand et de Hel.
- Au Ragnarök
- Mène les géants contre les dieux ; Heimdall et lui s’entretuent.
Gylfaginning 33, 34, 42, 50, 51 ; Skáldskaparmál 35
Toute la page LokiSkadi
- Domaine
- La géante des montagnes, de la chasse et du ski.
- Ce qui le distingue
- Venue venger son père, elle obtient de choisir un mari parmi les dieux en ne regardant que leurs pieds, et choisit Njörd.
- Au Ragnarök
- Les textes ne disent rien de son sort.
Skáldskaparmál 1 ; Gylfaginning 23
Hel
- Domaine
- Le séjour des morts de maladie ou de vieillesse.
- Ce qui le distingue
- Fille de Loki, à moitié bleu sombre, à moitié couleur de chair, dit Snorri ; c’est elle qui refuse de rendre Baldr.
- Au Ragnarök
- Ses morts prennent la mer avec Loki contre les dieux.
Gylfaginning 34, 49 ; Völuspá 51
Pour une vue d’ensemble, lisez la présentation des dieux nordiques, qui détaille les Ases, les Vanes et leurs fonctions. Ensuite, chaque dieu a sa page : Odin, le dieu borgne de la sagesse et des morts ; Thor, le défenseur de Midgard ; Loki, le rusé qui aide autant qu’il trahit ; Freyja, la Vane qui reçoit la moitié des guerriers morts ; Heimdall, le gardien du pont Bifröst ; et Týr, le dieu du serment et du sacrifice de sa main.
Sur chaque page, nous distinguons ce que disent les textes anciens, ce que supposent les spécialistes, et ce qui a été ajouté depuis, par les romantiques du XIXe siècle, le cinéma ou les jeux vidéo.
Questions fréquentes
Combien y a-t-il de dieux nordiques ?
Il n’existe pas de liste officielle. Snorri écrit que les Ases sont douze, puis en nomme davantage, et il faut ajouter les Vanes et plusieurs déesses. Une trentaine de divinités ont un nom et un rôle dans les textes.
Quelle différence entre Ases et Vanes ?
Ce sont deux familles de dieux. Les Ases, autour d’Odin et de Thor, sont associés au pouvoir, à la guerre et à la parole ; les Vanes, autour de Njörd, Freyr et Freyja, à la fertilité et à la richesse. Après une guerre sans vainqueur, ils ont échangé des otages et vivent ensemble.