Fête d’Yule : ce que disent les sources sur jól, la date et Noël

D’où vient le mot jól, et que veut-il dire ?

Le mot vient du vieux norrois, la langue des anciens Scandinaves, où il s’écrit jól. Il est apparenté au vieil anglais ġēol et au gotique jiuleis. Par écrit, on le trouve vers 900 dans un poème d’hommage à Harald aux beaux cheveux, roi de Norvège, où un personnage parle de « boire à Jol ». Le finnois joulu et l’estonien jõulud en sont des emprunts.

Sur le sens, aucune explication ne fait l’unanimité. Jacob Grimm, philologue allemand du XIXe siècle, avait rapproché le mot de la « roue », celle de l’année solaire qui se boucle au solstice. L’idée a eu un grand succès, mais elle est aujourd’hui largement rejetée : « roue » se disait hweol en vieil anglais, et rien ne relie clairement ce mot à ġēol. Des calendriers runiques représentent pourtant Noël par une roue, ce qui a entretenu l’hypothèse. Une autre piste rapproche le mot du latin jocus, d’où vient « joke ». Elle est présentée comme plus plausible, sans faire consensus. À l’époque ancienne et au Moyen Âge, ce mot désignait le divertissement et la fête, de sorte qu’Yule aurait d’abord voulu dire « période de joie et de réjouissances publiques ». L’origine ultime reste incertaine.

Deux mois d’Yule : pourquoi la date flotte

La trace la plus ancienne est gotique. Le calendrier du Codex Ambrosianus, vers 350, nomme un mois fruma jiuleis, « le mois d’avant le mois d’Yule », ce qui suppose un mois d’Yule que le manuscrit ne donne pas.

Bède le Vénérable, moine anglo-saxon, écrit vers 726 De la computation du temps. Il y explique qu’avant lui les païens anglais comptaient leurs mois d’après les phases de la lune et appelaient décembre et janvier Giuli. Il ajoute qu’ils faisaient commencer l’année le 25 décembre, nuit qu’ils nommaient Modranecht, « nuit des mères ». Selon lui, ce nom venait de cérémonies qu’ils y célébraient. On y voit en général des déesses, peut-être les dísir, des puissances féminines liées aux familles et au destin.

Cette logique lunaire explique le flou. Un calendrier lunisolaire règle ses mois sur la lune tout en essayant de rester accordé à l’année du soleil, si bien que les dates glissent d’une année à l’autre. En Suède, un tel calcul du temps était encore pratiqué au début du XXe siècle. Côté nordique, on connaît aussi deux mois, Ýlir et Jólmánuðr (« mois d’Yule »). Le calendrier islandais de la Bókarbót, vers 1220, place Ýlir de la mi-novembre à la mi-décembre et Jólmánuðr jusqu’à la mi-janvier, en calendrier julien (celui de Jules César, que l’Église a introduit peu à peu dans le Nord, jusqu’à l’établir largement vers le milieu du XIIe siècle).

Les sources anciennes donnent donc une période de plusieurs semaines. Le solstice d’hiver, le jour le plus court de l’année dans l’hémisphère nord, tombe autour du 21 décembre, mais rien n’oblige à y caler la fête. Une règle souvent répétée la place à la première pleine lune après le solstice. Elle s’accorde avec un calendrier lunaire, mais les spécialistes n’ont toujours pas tranché entre solstice et mi-janvier. Si un guide vous annonce « la fête d’Yule, le 21 décembre à minuit », il s’agit d’une convention moderne.

Ce qu’on faisait à jól

Les sources nordiques, plus tardives et plus détaillées que Bède, décrivent une fête qui a peut-être commencé à la Hǫkunótt et duré plusieurs jours. Le festin, la boisson cérémonielle et les serments en formaient le cœur, et l’on y jouait probablement des scènes et des jeux. Le vocabulaire en garde la trace : jólaǫl (« bière d’Yule »), jóladrykkja (« beuverie d’Yule »), jólaaptann (« veille d’Yule »).

À cela s’ajoutait le jólablót. Le blót était un sacrifice propitiatoire, c’est-à-dire destiné à gagner la faveur des dieux. Celui de jól devait attirer leur bénédiction sur l’année et les récoltes à venir.

Le glissement vers Noël

Le mouvement est établi dans ses grandes lignes. Au Moyen Âge, après la christianisation des peuples germaniques et balto-finnois, jól a été assimilé à Noël, par un syncrétisme comparable à celui qui avait fondu les Saturnales romaines dans la Nativité. Les mots en portent la marque : jól en islandais, jul en norvégien, suédois et danois, joulu en finnois et Yule en anglais désignent aujourd’hui Noël ou son temps. L’allemand Jul, surtout employé dans Julfest, vient du bas allemand, lui-même emprunté au scandinave.

Odin, Jólnir et les visiteurs de la nuit

Jólnir, « l’homme d’Yule », figure parmi les nombreux noms d’Odin. Le scalde Eyvindr skáldaspillir, poète de cour, appelle de plus les dieux jólnar dans ses vers. L’Ágrip, chronique norvégienne du XIIe siècle, affirme que jól vient de Jólnir. Les historiens jugent l’ordre inverse, car c’est le nom du dieu qui dérive de la fête. Ces mots relient donc le dieu à la fête sans dire en quoi consistait son rôle.

Les récits situés à cette période mettent souvent en scène des êtres surnaturels qui rendent visite aux halles et aux fermes, comme les trolls ou les draugar, des morts-vivants. Ces traditions ressemblent à des coutumes folkloriques plus récentes. Le julebukking, tournée de maison en maison, souvent déguisé, au moment de Noël en Scandinavie, en fait partie, de même que la Chasse sauvage, cortège spectral qui traverse le ciel les nuits d’hiver. Elles pourraient avoir en partie des racines païennes, sans qu’on puisse l’établir. Dans sa monographie sur Odin, Kris Kershaw voit dans la Chasse sauvage le modèle de la bande guerrière du dieu, une hypothèse qui reste la sienne.

Attesté ou inventé ?

Les fêtes d’Yule d’aujourd’hui, celles des guides et des calendriers néopaïens, empruntent peu aux textes. Le néopaganisme désigne les religions reconstruites au XXe siècle à partir de croyances anciennes. La wicca, religion fondée en Angleterre au milieu du XXe siècle, en est la plus connue. Elle compte huit sabbats dans sa « roue de l’année », dont Yule, calé sur le solstice, d’où le 21 décembre.

Le Roi Houx et le Roi Chêne sont deux figures d’un affrontement annuel entre l’hiver et l’été, qui se renverserait chaque solstice. On les trouve dans les rituels wiccans et dans certaines fiches de vulgarisation, mais aucun texte nordique ni anglo-saxon ne les mentionne. Même chose pour l’histoire de Heimdall et des Ases qui visiteraient chaque foyer pour laisser un présent dans une chaussette ou des cendres aux mal-aimés. Aucun texte ancien ne la rapporte.

Les pratiques empruntées à d’autres traditions et rangées sous l’étiquette « Yule » sont dans le même cas. La couronne à quatre bougies suit les quatre dimanches de l’Avent chrétien. Le blé de la Sainte-Barbe est une coutume provençale liée à la fête d’une sainte. La divination pour l’année à venir est une pratique moderne, y compris par les runes. Le tirage des runes du site la présente comme un outil de réflexion, accompagné de strophes des poèmes runiques médiévaux.

Reste l’usage idéologique. Sous le Troisième Reich, le Julfest devint la grande fête de la SS, voulue par Heinrich Himmler comme une étape dans l’éradication du christianisme. Ce détournement explique qu’on distingue l’histoire de jól de ce qu’en ont fait des mouvements politiques.

Questions fréquentes