Les mythes nordiques

Du gouffre originel à la fin du monde

Au commencement, raconte Snorri, il n’y avait ni sable, ni mer, ni terre : seulement le Ginnungagap, un gouffre immense entre le monde du feu, Muspellheim, et celui de la glace, Niflheim. Là où la chaleur rencontra le givre naquit le géant Ymir, et le monde fut ensuite façonné dans son corps.

Les mythes nordiques racontent une histoire complète, avec un début et une fin. La Völuspá, « la prophétie de la voyante », la déroule d’un bout à l’autre : une voyante, la völva, raconte à Odin la naissance du monde, puis ce qui va arriver jusqu’à sa destruction au Ragnarök, et même après. Car le poème ne s’arrête pas sur les flammes : une terre verte remonte de la mer.

Un arbre et neuf mondes

Au centre de tout se dresse Yggdrasil, un frêne gigantesque dont les racines plongent chez les dieux, chez les géants et au-dessus de Niflheim. La Völuspá parle de neuf mondes, sans jamais les nommer ensemble : la liste qu’on lit partout a été reconstituée par les modernes à partir de plusieurs textes. Nous la présentons comme telle.

Parmi ces mondes, Asgard, le domaine des Ases, abrite la Valhalla (Valhöll en norrois), la halle d’Odin où les guerriers morts au combat festoient en attendant la dernière bataille.

Des récits qui expliquent le monde

Beaucoup de mythes sont des histoires d’aventure, avec leurs morceaux de bravoure. Dans le poème Hymiskviða, Thor part pêcher avec le géant Hymir, accroche une tête de bœuf à sa ligne et ferre le serpent du monde lui-même. La scène était connue bien avant d’être écrite : on la voit sculptée sur la pierre runique d’Altuna, en Suède, et sur une pierre sculptée de l’église de Gosforth, en Angleterre, où Thor et le géant pêchent dans leur barque.

D’autres récits expliquent comment le monde fonctionne. Après la mort de Baldr, les dieux enchaînent Loki dans une grotte et suspendent un serpent au-dessus de son visage. Sa femme, Sigyn, recueille le venin dans une coupe. Quand elle s’éloigne pour la vider, le poison le brûle, il se tord, et toute la terre tremble : c’est ainsi, conclut Snorri, que les hommes expliquent les tremblements de terre.

Deux livres islandais

Presque tout ce que l’on sait de ces récits tient dans deux ouvrages écrits en Islande au XIIIe siècle, réunis sous le nom d’Edda. Le premier est un manuel de poésie rédigé vers 1220 par Snorri Sturluson, un chef islandais lettré : il raconte les mythes pour que les jeunes poètes comprennent les vieilles images. Le second est un recueil de poèmes anonymes, conservé dans un seul manuscrit copié vers 1270, le Codex Regius.

Ces textes ont été écrits par des chrétiens, plus de deux siècles après la conversion de l’Islande, votée à l’assemblée de l’Althing vers l’an 1000. Ils ne sont pas pour autant inventés : les poèmes sont plus anciens que leur copie, et l’archéologie confirme certains détails. Mais il faut toujours se demander ce qui vient de la tradition et ce qui vient de l’auteur.

Ce que vous trouverez ici

La sous-rubrique Les neuf mondes part d’Yggdrasil et présente chaque monde, d’Asgard à Hel. La sous-rubrique Les textes présente les sources elles-mêmes : qui les a écrites, quand, et ce qu’elles contiennent. Viennent ensuite les grands récits, le Ragnarök et la Valhalla, que nous complétons au fil des semaines. Pour chaque récit, nous citons le poème et la strophe, ou le chapitre de Snorri, d’où il vient : vous pouvez ainsi le retrouver dans n’importe quelle traduction.

Questions fréquentes