Les créatures de la mythologie nordique

Au commencement, un géant

Avant les dieux, il y avait Ymir, le premier géant, né du givre qui fondait au-dessus du gouffre originel. Odin et ses deux frères le tuent, puis fabriquent le monde avec son corps : la terre avec sa chair, les montagnes avec ses os, la mer avec son sang, le ciel avec son crâne. C’est ainsi que Snorri raconte la création, vers 1220.

Les géants (en norrois jötnar) ne sont donc pas de simples monstres. Ils sont la force brute et ancienne du monde, souvent hostiles aux dieux, mais aussi leurs parents : plusieurs dieux épousent des géantes, et la mère d’Odin est elle-même fille de géant. Dans les poèmes, ce sont souvent eux qui savent les choses les plus anciennes.

Les trois enfants de Loki

Avec la géante Angrboda, Loki a eu trois enfants que les dieux redoutent. Le loup Fenrir grandit si vite qu’il faut un lien magique, fabriqué par les nains, pour l’entraver. Le serpent Jörmungand est jeté dans l’océan, où il devient si long qu’il fait le tour du monde et se mord la queue. Leur sœur Hel reçoit le royaume des morts qui ne tombent pas au combat.

Les trois reviennent au Ragnarök : Fenrir avale Odin, Jörmungand et Thor s’entretuent, et les morts de Hel prennent la mer contre les dieux. Ces créatures ne sont pas des figurants : elles portent la fin du monde.

Celles qui choisissent les morts

Le mot valkyrie signifie « celle qui choisit les morts ». Sur le champ de bataille, les valkyries désignent les guerriers qui rejoindront Odin dans la Valhalla, la halle d’Odin. Là-bas, dit le poème Grímnismál, elles leur servent l’hydromel. Les casques ailés et les chevaux volants viennent surtout de l’opéra de Wagner, au XIXe siècle.

Les animaux des dieux

Plusieurs dieux ont leurs bêtes, et certaines ont leur propre histoire. Sleipnir, le cheval d’Odin, a huit jambes. Snorri raconte sa naissance : un géant bâtisseur promettait de construire le rempart d’Asgard en un hiver, aidé de son étalon ; pour l’empêcher de finir à temps, Loki se changea en jument et attira l’étalon dans la forêt. Quelques mois plus tard, Loki mit au monde Sleipnir.

Chaque matin, les deux corbeaux d’Odin, Huginn et Muninn, « Pensée » et « Mémoire », s’envolent au-dessus du monde et reviennent lui raconter ce qu’ils ont vu. Dans le Grímnismál, Odin avoue qu’il craint pour Huginn, mais plus encore pour Muninn. Quant aux deux boucs de Thor, ils tirent son char et lui servent de repas : il les mange le soir, rassemble les os sur leurs peaux, et les ressuscite le lendemain d’un coup de marteau.

Nains et elfes

Les nains naissent, selon Snorri, comme des vers dans la chair d’Ymir, avant que les dieux leur donnent l’intelligence. Ce sont les meilleurs artisans du monde : le marteau de Thor, la lance d’Odin et le lien de Fenrir sortent de leurs forges. La Völuspá donne une longue liste de leurs noms, où l’on lit Durinn, Gandálfr et Eikinskjaldi : Tolkien y a pris Durin, Gandalf et Oakenshield.

Les elfes (álfar) restent plus mystérieux. Ils vivent à Alfheim, mais on leur rendait aussi un culte bien réel. Vers 1019, le poète Sigvatr raconte qu’on lui a fermé la porte de plusieurs fermes suédoises parce qu’on y célébrait un sacrifice aux elfes, l’álfablót, réservé aux gens de la maison.

Chaque créature a sa page, avec les passages des textes qui la décrivent. Nous en ajoutons au fil des semaines.

Questions fréquentes